Рюрик задумался. Он знал нескольких таких людей. Один из них, купец по имени Хотен, как раз недавно вернулся из земель словен и сейчас гостил у дальних родственников в соседнем поселении.

— У Хотена есть дочь, — вдруг вспомнил Рюрик. — Кажется, её зовут Хельга или Ольга. Говорят, она знает несколько языков и часто сопровождает отца в поездках.

— Вот с таких людей и стоит начать, — кивнул Виктор. — Завоюй их доверие, убеди в своих планах, и они станут твоими глазами и ушами там, где ты сам не сможешь быть.

Рюрик кивнул:

— Я отправлюсь к Хотену сегодня же. Познакомлюсь с его дочерью, разузнаю о последних новостях с востока.

Виктор одобрительно улыбнулся:

— Ты быстро схватываешь. Именно поэтому я верю, что у тебя всё получится.

Они стояли некоторое время молча, глядя на пробуждающееся море. С берега уже доносились голоса рыбаков, а из деревни — первые звуки пробуждающейся жизни.

— Знаешь, Виктор, — вдруг сказал Рюрик, — иногда, когда я думаю обо всём этом — о новых землях, о власти, о будущей державе — мне становится не по себе. Словно я замахиваюсь на нечто слишком большое для простого варяга.

— Все великие дела начинаются с сомнений, — ответил Виктор. — Только глупцы не ведают страха перед неизвестностью. Но помни — не сомнения определяют человека, а то, как он с ними справляется.

— А как ты справляешься со своими? — спросил Рюрик.

Виктор долго молчал, глядя куда-то вдаль. Затем тихо произнёс:

— Когда живёшь так долго, как я, сомнения становятся частью тебя. Ты учишься не бороться с ними, а слушать их. Иногда они говорят тебе об опасности, иногда — о том, что ты на правильном пути. Важно научиться различать эти голоса.

Рюрик внимательно посмотрел на наставника. Виктор снова говорил загадками, словно действительно прожил намного дольше, чем выглядел. Но сейчас не время было разгадывать эти тайны. Предстояли месяцы напряжённой подготовки.

— Пойдём, — сказал Рюрик. — Нужно поговорить с братьями о первых шагах. Если я хочу сегодня же отправиться к Хотену, то должен оставить Труво­ру и Синеусу чёткие указания.

Виктор кивнул, и они направились обратно в деревню. Там уже поднимался дым от очагов, лаяли собаки, перекликались женщины. Обычное утро обычного поселения на краю мира. Но для Рюрика и Виктора это утро было началом пути, который изменит историю восточных земель навсегда.

***

### ТРУВОР

Трувор отпрыгнул назад, избегая удара топора, и тут же перешёл в атаку, нанося рубящий удар своим мечом. Его противник, молодой воин по имени Хальвдан, едва успел подставить щит. Дерево треснуло, но выдержало.

— Сильнее! — крикнул Трувор окружившей их молодёжи. — Бей так, словно от этого зависит твоя жизнь!

Он сделал обманное движение влево, а затем резко развернулся вправо и ударил плоской стороной меча по бедру противника. Хальвдан охнул и опустился на одно колено.

— Мёртв, — объявил Трувор, приставив кончик меча к горлу юноши. — Если бы это был настоящий бой, твоя голова уже катилась бы по земле.

Он отступил, позволяя Хальвдану подняться.

— Ты слишком полагаешься на щит, — сказал Трувор, обращаясь уже ко всем молодым воинам, собравшимся вокруг тренировочной площадки. — Щит — это не просто защита, это оружие. Им можно оглушить, вывести из равновесия, сбить с ног. Но никогда не прячьтесь за ним так, что не видите противника.

Молодые воины кивали, серьёзно запоминая урок. После возвращения Рюрика вчера вечером по поселению разнеслись слухи о его планах. За сегодняшнее утро число юношей, желающих тренироваться с Трувором, удвоилось.

— На сегодня всё, — объявил Трувор. — Завтра в то же время. И помните — только практика делает воина. Тренируйтесь каждый день, даже если меня нет рядом.