без остановки, без отдыха, то и дело старая сворачивать в узкие прогалы между домишками в надежде оторваться от погони, затеряться в лабиринте узких улочек.

Ноги гудели, дыхание сбилось, воздуха в легких катастрофически не хватало, а сердце в груди так и норовило выскочить. Но останавливаться было нельзя. Преследовавшие меня всадники шли практически по пятам за мной. Я то и дело слышала неподалеку топот копыт, громкие голоса моих преследователей. Они, словно прирожденные ищейки, шли по моему следу, не отставая. Еще чуть-чуть, и им удастся меня настигнуть.

На городишко начали опускаться спасительные для меня сумерки. Длинные тени расползались по разбитой мощенной дороге, образуя причудливые извилистые силуэты. По углам расползалась темнота, гостеприимно зазывающая укрыться в ее объятиях.

Силы начинали меня покидать. Слишком длинный день вымотал меня окончательно. Я уже была готова рухнуть прямо на месте, а дальше будь что будет.

Но вот мои преследователи приблизились практически вплотную. Они были уже за поворотом, когда я успела юркнуть в тень раскидистого куста, что скрыл меня от посторонних глаз. Темнота окутала меня стоим черным саваном, пряча то окружающего мира.

Я замерла, боясь даже дышать. Всадники уже почти проскакали мимо, когда один из них вдруг остановился практически рядом со мной. Спешившись, он вытащил из ножен свой сверкающий в бликах луны меч, подошел к кустам и с размаху рассек крайние его ветви. С шелестом на землю осыпались срезанные листья и мелкие ветки.

Я уже практически вскрикнула от испуга, когда чья-то большая и сильная ладонь зажала мне крепко рот. От неожиданности я даже забыла о том, что на меня открылся сезон охоты. А тем временем всадник продолжал махать мечом. Вот он уже практически подобрался к нам, когда его позвали товарищи. Бросив свое занятие, он снова запрыгнул в седло и помчался им вслед.

Отойдя от первого шока, я замычала прямо в зажимающую мой рот ладонь, на что меня легонько встряхнули, давая понять, что не стоит лишний раз дергаться.

– Чш-ш-ш-ш-ш! Хватит трепыхаться! – над самым ухом раздался властный голос, заставляя страх подступить к самому горлу.

Всадников уже не было даже слышно, но легче от этого не становилось. Вместо того, чтобы вздохнуть с облегчением, я внутренне сжималась от ужаса. Видимо на сегодня мои приключения еще не окончены.

Все мои попытки высвободиться не увенчались успехом. Наверное, мои трепыхания совершенно надоели удерживающему меня человеку, так как он неожиданно ослабил свои руки, давая мне немного свободы, но я и от этого чуть ли не рухнула прямо на землю. Он лишь фыркнул за моей спиной то ли от смеха, то ли от отвращения, а на меня накатила неконтролируемая злоба.

Собрав все свои силы в кулак, я со всей дури наступила каблуком ему на ногу, отчего захватчик глухо застонал, после чего витиевато выругался на непонятном мне языке.

– Ты совсем больная?! – завопил мужчина, когда я уже собралась удирать и от него. – Вот спасай потом кого-то, себе дороже выходит. Нет бы спасибо сказать, – продолжал он бурчать.               

Я лишь смотрела на него разив от удивления рот.

– Ты так и собираешься стоять истуканом? Думаю, что те, кто гнался за тобой, скоро поймут, что пошли по ложному следу и вернуться обратно. Не думаю, что ты жаждешь встретиться с ними вновь.

– Совсем не хочу, – закивала в ответ как китайский болванчик, нервно оглядываясь по сторонам.

Мужчина шумно выдохнул.

– Послала же Темная мне на голову лишние проблемы, – бурчал он себе под нос. – Что мне с ней делать? Эх… Вот же напасть!

– А вы меня не убьете?

– Вот говорю же, больная на всю голову. Зачем мне убивать-то тебя?

– Ну-у-у… А вдруг вы разбойник какой-нибудь.

– Ну спасибо! – обижено буркнул незнакомец. – За разбойника меня еще никто не принимал, – проговорил он, устремляясь прочь. – И чего ты там застыла? Идем уже, горемычная!

– К-к-куда? – чуть ли не заикаясь, пролепетала ели слышно.

– В мое логово, – усмехнулся он, продолжая свой путь.

– В логово? Зачем? – испугано поинтересовалась, при этом уже догнав мужчину и шагая с ним нога в ногу.

– Убивать тебя буду! – серьезно проговорил он. – Бу!

Я даже споткнулась от неожиданности на ровном месте, заваливаясь в сторону незнакомца. Он мгновенно подхватил меня, не давая пропахать носом пыльную мостовую.

– Вот же смешная. Ночью она бродить не боится, а тут испугалась. Что ж пошла-то за мной?

– Не знаю, – честно ответила мужчине. – Почему-то это показалось мне совершенно правильным.

– Во-о-от! Ты почаще интуицию свою слушайся. Она явно поумнее хозяйки, – издевался он надо мной.

– Ну спасибо, – обиженно буркнула в ответ.

– Так может ты все-таки расскажешь, зачем это за тобой королевская стража гналась?

– Королевская?  

– Ну да. А ты не знала? Чего они от тебя хотели?

– Сама не знаю.

– Ну-ну. А вид у тебя такой откуда? Как на смотрины собралась?

– Может и собралась! Вам-то что?

– Мне-то ничего, но уж больно вид твой приметен.

Мужчина снял с себя плащ, накидывая его мне на плечи.  

– Чего застыла? Поторапливайся, а то нам будет не уйти.

В подтверждение его слов, вдалеке послышались громкие голоса стражников и тяжелые шаги, эхом разносящиеся в ночной тишине улиц.

Мы миновали несколько улиц, когда я спохватилась.

– А вас как зовут хоть?

Мужчина сдавленно хохотнул.

– Действительно смешная… Вовремя же ты вспомнила. Ладно хоть не завтра.

– И ничего смешного, – обиженно буркнула ему в ответ. – Лучше поздно, чем никогда.

– И то верно, – согласился со мной мой спаситель. – Мое имя Садриан. А кто будешь ты?

– Мила.

– Мила? – переспросил мужчина.

– Милана, – тут же исправилась я.

– Красивое имя… И необычное для здешних мест, – заметил мой спаситель.

Я лишь многозначительно промолчала. Вот и пусть понимает, как знает.

–Так куда же мы все-таки идем? – все же решила узнать у Садриана.

– Я уже сказал тебе, что мы идем в мое логово. Только сначала переждем здесь, а ближе к утру отправимся в путь.

– Но вам-то зачем помогать мне? – я никак не могла понять его выгоды от моего спасения.

– Не стоит забивать этим свою голову. Скажем так: у меня свои причины для этого. Так