объявляю, что ваша королева начинает поиски супруга, что сможет занять место возле моего трона. Пусть те, кто считает себя достойными, выйдут вперед и приклонят колено…

В зале воцарилось молчание. Я уж подумала, что Мабелла настолько здесь всех запугала, что никто и не решиться взять её в жены, даже за возможность получить власть. Однако очень скоро я поняла, почему все были столь молчаливы…

Оборотни начали расступаться. Через зал неспешной походкой ко мне шёл высокий мужчина. Его чёрные волнистые волосы спадали ниже плеч, густые брови были нахмурены, бледная кожа выдавала аристократичное происхождение, а красные глаза делали его похожим скорее на могущественного вампира. Я незаметно взглянула на Карин. Она кивнула, и одна из змеек тихонько скользнула ко мне на плечо и разместилась возле уха, зарывшись в волосах. Это была та самая единственная белая змейка.

— Корвин Глор, – шипяще зашептала мне маленькая помощница. – Пожалуй, сильнейший представитель клана… после вас, разумеется. Он был первым претендентом на престол, когда вы погибли. Тот ещё заносчивый мерзавец, но его силу здесь уважают. Есть вероятность, что после него никто больше и не выйдет к вам…

— Он тоже носит фамилию Глор? – совсем тихо спросила я, не поворачивая головы. – Разве мы не родственники?

— Ох, нет. Он из другой семьи, которую ваш отец нарек достойными фамилии Глор. Именно это и мешало ему захватить власть всё это время.

Я кивнула и умолкла, ведь Корвин дошёл до трона. Он остановился в паре метрах, откинул полы плаща и встал на одно колено. Достоинства и сдержанности ему было не занимать… почти рыцарь.

— Моя королева, – оборотень склонил голову. – Позвольте мне стать претендентом на ваше сердце.

Ох, это прозвучало очень мило, если бы не одно «но»: появилось чувство, что сердце он хочет съесть, а не по-супружески оберегать. Я не показала страха. Старалась смотреть всё с тем же высокомерием, задрав носик.

— Корвин Глор, я одобряю вашу кандидатуру… – с этими словами я поднялась и подошла к оборотню, протягивая ему свою ладонь. Мужчина не растерялся, обхватил её своей рукой и поцеловал, не теряя аристократического достоинства. Его прикосновения оказались столь холодными, что по коже прошла волна мурашек. Казалось бы, красивый, статный мужчина, а аура у него… какая-то тяжелая и колючая. Ох, не такого зятя хотела бы моя мама. А ведь после того, как мне стукнуло двадцать шесть, она готова была принять кого угодно…

— Благодарю, – в его голосе не промелькнула даже малюсенькая эмоция. Он поднялся и посмотрел на меня пустым взглядом. Ох, вот это страсть! Именно так на друг друга и должны смотреть будущие супруги.

Корвин отошёл в сторону, я села на трон. Зал молчал. Больше никто выходить не спешил. Зараза! А я надеялась, что наберу человек десять и буду долго между ними выбирать, пока сама Мабелла не вернется и не разберется со всем окончательно. А если у этого холодного принца не будет конкурентов, то я и оттянуть свадьбу никак не смогу. Что же делать?

— Я говорила, – зашипела змейка над ухом. – Выступать против кандидатуры Корвина могли толпой, но в одиночку это делать побоятся.

Ох, боже помоги… или демон, я уже на всё согласна.

— Кто-нибудь ещё? – спросила я после затянувшейся паузы.

— Госпожа, – Норберт наклонился поближе. – Корвин самый достойный супруг, которого вы можете выбрать. Доверьтесь мне.

Я недовольно фыркнула, не зная, что и ответить. Не могу же свернуть эту лавочку с выбором мужа, потому что претендентов не набралось. Что обо мне подумают подчиненные?

— Хотите, я укушу его за нос? – шепнула мне в ушко змейка.

Я чуть не заулыбалась, представляя, как Норберт выпрямляется и кричит от боли, а у него на лице мертвой хваткой виснет змея. Почти каннибализм, наверное. Так, Катя, хватит шутки шутить, а то всю суровость королевскую растеряешь.

— Что ж… – начала я, не зная, что и говорить. Но тут фортуна послала мне спасение. Давно пора, учитывая, в какую передрягу она меня втянула!

— Вообще-то я тоже попробую, – раздался из толпы уверенный знакомый голос. – Чем Рас не шутит, пока Эдит не видит.

Итан! Я готова была простить этому ушастому все проступки, хоть и поняла уже, что не он уронил меня с крыши.

Оборотни удивленно зашушукались, Корвин выдал первую эмоцию на своём лице, и то было пренебрежительное недовольство. Кажется, никто не хотел расступаться перед котом, но тот, не будь дураком, просто вышел на ковровую дорожку. Он шёл к трону с широкой лукавой улыбкой, которая стала ответом всем, кто грозно смотрел ему вслед. Нет, оборотней из клана Глор тоже можно понять, всё-таки Итан из другой стаи. Хочется, чтобы возле королевы был свой человек. Но, кажется, кота это мало волновало. И меня, если честно, тоже.

— Моя королева…

В отличие от одетого с иголочки Корвина, Итан выглядел как… очень обаятельный бард, выступающий по вечерам в тавернах: яркий покоритель женских сердец, который не против выпить и покутить. Наверное, дело было в ярком красном кафтане. Кот его поверх голой груди. Хвастался кубиками, зараза! И, если честно, было чем. Хитрый прищур желтых глаз, ловкость движений и вечная лукавая улыбка делали из Итана достойного представителя семейства кошачьих. Если от холодной ауры Корвина хотелось укутаться в шубу поплотнее, то его новый конкурент излучал сплошное игривое тепло.

— Ну… – он был не очень хорош в рыцарских речах, – позвольте и мне стать претендентом на вашу руку, сердце и… прочие прелести.

Я еле сдержала улыбку. Вот наглец! Сиди перед ним настоящая Мабелла, не удивлюсь, если бы она его выпнула прочь в ту же секунду. Тем временем Итан также опустился на колено и склонил голову.

— Пожалуйста, не надо этого делать, – в голосе Норберта, который всё норовился мне указывать, появилась нотка опасения и раздражения.

— Я сама буду решать, что мне стоит делать, а что нет, – нагло отшила я его, пренебрежительным жестом приказывая отойти. Наг послушался. Туда и дорога.

— Так его, – вновь шепнула змейка, видимо, ей не очень нравился муженек хозяйки, – то есть… кхм, Итан Райне, глава стаи Белого клыка, которая недавно стала частью нашего клана. Несмотря на то, что он чужак, сумел завоевать уважение многих благодаря своей силе и подвешенному языку. Умелый алхимик.

Что-то не видно этого самого уважения. Хотя, кажется,