Водитель кинул взгляд вправо, потом на встречную машину; нажав педаль газа до упора Кири успел уйти от столкновения, такси стало кидать из стороны в сторону; Кири нажал педаль тормоза, машина закрутилась волчком и, мягко съехав, влетела в кустарник на обочине.

— Ты в порядке? — громко дыша, Кири обратил своё внимание на пассажирку. Побледневшая от страха Екатери, цепляясь руками за сиденье, с трудом привстала и попыталась покинуть автомобиль. Снаружи девушка сразу плюхнулась на колени, ноги её не держали. Словно в тумане она увидела подбегающего к ней мужчину, выскочившего из джипа, который едва не стал причиной автокатастрофы.

— Девушка, вы целы? Все живы? Куда ты так летишь, примат? — сердито обратился мужчина к водителю такси. — Девушка, как вы? Руки-ноги на месте? — снова обратился мужчина к Екатери, склонившись над ней.

— Да, да, я в порядке, просто испугалась… — Екатери подняла глаза на мужчину. Увидев лицо вчерашнего посетителя, она опешила.

— Андрей?

Замершие ветви голых деревьев, заросшая лесом окраина небольшого городка, с узкими дорожками среди мемориальных камней и оградок. Городское кладбище, март 2006 года.

На похоронах бабушки Веры провожающих в последний путь собралось немного, они пришли попрощаться с усопшей и поблагодарить за все хорошее, что она внесла в жизни этих людей.

Андрей никак не мог смириться и не хотел принимать потерю родного, близкого человека; бормоча про себя «она оживёт, проснётся, придет, вернётся», он пытался верить в чудеса, происходящие в историях, которые часто слышал в детстве от бабушки Веры, и в сказках, которые она читала ему на ночь.

Разговоры родственников о жизни бабушки Веры, её хорошем накануне самочувствии и ничем не обоснованной кончине Андрей не слушал, думал о своём.

Опустили гроб, и бросил в могилу по горсточке земли каждый из членов маленькой семьи. Казалось, всё вокруг переполняется горечью и душевными терзаниями.

Бросая землю на крышку гроба, Андрей продолжал бормотать про себя: «пусть ты ушла, но ведь я знаю, ты тут рядом, обнимаешь каждого из нас».

Подросток словно ощущал присутствие бабушки и её руку на плече, как будто бабушка Вера стояла рядом, смотрела на зареванное лицо парнишки и говорила тёплым голосом: «Я тут, всё хорошо, я всегда буду рядом с тобой, мой внучок, буду приглядывать отсюда и изо всех сил помогать».

Время бежало, Андрей каждый вечер вёл мысленные разговоры с бабушкой Верой, больше времени старался уделять встречам с дедушкой и единственной бабушкой Таней.

Времена были нелёгкими. В небольших городах, далеко от столицы государства, уровень жизни с приходом новой власти стремительно падал, люди много работали, но богаче от этого не становились. Взрослым некогда было развиваться самим, не хватало времени на общение с детьми. С экранов телевизоров потоком лилась информация, связанная с наживой, насилием, обманом.

В городе появились группировки, состоящие из подростков и молодёжи, которые силой отбирали телефоны, избивали людей, во дворах распивали спиртное и разрушали всё, что было вокруг.

Молодое поколение начинало гнить изнутри. Андрею приходилось лавировать, чтобы не скатиться в крайности, не нарваться на открытый конфликт. Ему, выросшему в читающей семье, где следили за культурой речи соблюдали правила поведения, становилось не по себе от нецензурных слов, которыми сыпали ровесники. Пареньку пришлось «носить маску»: сломив гордость, подстраиваться под кого-то, научиться правильно вести разговор для того, чтобы «разрулить» конфликтную ситуацию в самом её зачатке, и оставаться на хорошем счету у группировок, заполнивших улицы города. Чтобы выжить.

Пройдя через бурное подростковое существование бок о бок с весьма неприятным обществом, Андрей приобрел новые укоренившиеся черты характера.

Общаясь с членами группировок, он научился говорить на их языке, что давало преимущество при встрече с такими людьми в дальнейшем. Вдоволь напившись спиртного, Андрей чётко знал свою меру, что не позволяло его споить.

Так же он научился настойчивости, здравомыслию и критическому мышлению в любой, даже самой опасной ситуации, а его предусмотрительность и умение предугадывать далеко идущие последствия, помогали достичь положительного результата в самом, казалось бы, безнадёжном проекте.

Обычный летний день, время обеда, жарко. Термометр показывает 35 градусов в тени. В съемной квартире на удивление прохладно.

«Первым делом в душ, потом уложить волосы, нацепить крутые аксессуары, вещи должны быть пёстрыми, собрать учебники, тетрадки и — вперёд, на учебу. Правда к третьей паре, но я скажу… что же я скажу. А, скажу, что меня вызывали на работу, звучит правдиво и не нуждается в подтверждении, точно».

Андрей поставил кружку с недопитым кофе на стол и продолжил разговоры с самим собой, так ему лучше думалось.

«Да и вообще, в этом нет ничего страшного, самое главное сдавать зачёты и экзамены, а посещаемость у нас на втором месте. На первом месте у меня сейчас меня? Правильно, на первом месте найти девушку. Ну, вот смотри, вчера была Полина, в постели так себе, да и как-то быстро всё, она, конечно, симпатичная, но всё же не то.

На прошлой неделе я познакомился с Надей она хороша, умна, но чего-то не хватает. Да и та, что была до Нади, ну, скажем, не запала в душу, — стоя под прохладными струями в душе, рассуждал Андрей. — Ну, ничего, я её найду, свою самую лучшую девушку, ведь я обаятельный, харизматичный и гривастый.»

Молодой, красивый, всего двадцать лет, железное здоровье. И вся жизнь впереди, и весь мир открыт тебе навстречу.

— Ну, в принципе, ты готов, приятель, — задержавшись перед зеркалом, чтобы поправить чёлку, Андрей выбежал на улицу и торопливо пошёл к автомобилю.

Двигатель старенькой Ауди на попытку завести его ответил характерным звуком «тых-тых-тых».

— Сейчас не понял, ты чего это вредничаешь? — обратился Андрей к своей любимице, которая не хотела заводиться. — Еще разок попробуем.

«Тых-тых-тых, тух…»

— Ясно-понятно, бензонасос, — определил Андрей и поморщился, — Окей, серьёзно? Придётся ехать на маршрутке.

Андрей не любил общественный транспорт: старые, покрытые ржавчиной ПАЗики и ГАЗельки вызывали отвращение, водители, чтобы не выбиваться из графика, гнали машины на большой скорости и не соблюдали правила дорожного движения. В часы пик пассажиры в маршрутках набивались битком, и Андрею в такие моменты всегда почему-то вспоминались слова из милой песенки какого-то поэта-барда «как здорово, что все мы здесь сегодня собрались».

Но деваться было некуда, молодой человек водрузил рюкзак на плечи и обречённо побрёл к остановке. Прошло несколько минут, транспорта не было.

«Так я совсем опоздаю», — подумал Андрей и решил воспользоваться старым проверенным обрядом вызова маршрутки: достал из пачки сигарету и только её прикурил, как тот же момент из-за поворота показался автобус.

— Сработало, надо же, — улыбнулся Андрей.