Внизу хлопнула подъездная дверь и кто-то вызвал лифт. Парень попытался подняться. Второй тоже начал подавать признаки жизни.

– Передай своему шефу, я сама ему позвоню. Забирай приятеля, и дергайте отсюда, пока весь подъезд не переполошили и кто-нибудь не вызвал милицию, – сказала я.

Эта угроза возымела действие. Благоразумно поднявшись на верхний пролет, мы наблюдали, как бандиты с позором покидают поле боя, вполголоса бормоча угрозы в адрес мой и Андрея.

Мой подопечный позвонил в дверь своей квартиры. Подождав немного, открыл замок своим ключом. В квартире был идеальный порядок. Сразу чувствовалось, что здесь хорошая хозяйка.

– Здорово ты их, – восхищенно сказал Андрей, после того как мы прошли в комнату.

– Ладно, – отмахнулась я, – это моя работа. – Но мне была приятна его искренняя похвала.

– Предки уже ушли, – сделал вывод он.

– Давай-ка позвоним твоему приятелю, ну, этому, Мальку. Нам надо обязательно с ним встретиться сегодня.

– Я сейчас, – он отправился на кухню. Я услышала, как хлопнула дверца холодильника. Вскоре он возвратился с банкой холодного компота.

– Будешь? – предложил он. Я не отказалась.

Андрей принялся крутить диск телефона. А я решила проанализировать все события сегодняшнего и вчерашнего дней.

По всему выходило, что ребят ограбили не люди Кнопина. Тогда оставался только один вывод, и его надлежало проверить в самое ближайшее время.

Было понятно, что Аркадий Валерьевич не поверит, что денег у Андрея с Альбертом нет. Поэтому самым лучшим выходом из ситуации было суметь убедить его, что трясти ему нужно совершенно других людей, а вот каких – надо срочно выяснить. Мучил другой вопрос: как вытащить у них друга Андрея. Я боялась, как бы Андрей не предпринял каких-либо самостоятельных действий и не влип тем самым окончательно.

– Никого нет дома, – подал голос Андрей.

Я посмотрела на часы. Было без четверти два. Пора звонить моему тезке из налоговой полиции.

– Алло, капитан Карцев слушает, – все таким же бодрым голосом отозвался мой знакомый.

– Это я вас слушаю, капитан Карцев, – пошутила я в ответ.

– А, Женечка, это ты, – узнал он мой голос и тут же перешел к делу: – Много интересного я тебе про данного субъекта сказать не смогу. По налогам у него все гладко. Но вот какая штука: я разговаривал с инспектором, который его ведет. Получается, что он еле концы с концами сводит, а содержит офис в центре города, довольно приличный по площади, под ним подвальное помещение под склад на двести квадратов. Где деньги, Жень? – задал он почти риторический вопрос, переиначив фразу из знаменитой песни Высоцкого.

Потом продолжил:

– Занимается он у нас консервированными продуктами питания, а к отчетам прилагает билеты на поездки в те регионы, где ничего такого не производится, и там ему по продуктовым делам делать нечего. И вообще, странный тип. Так, вроде в криминале нигде не участвовал, но видела бы ты его менеджеров по продаже, им лучше за какой-нибудь американский футбольный клуб выступать.

«Уже видела», – усмехнулась я про себя, вспомнив свою встречу с гладиаторами Кнопина Аркадия Валерьевича.

– А так, по отчетам, по проверкам, он чист, как ангел. Но если тебе надо, можно им заняться…

– Нет, спасибо, ты мне очень помог, – поспешно перебила я его и так же поспешно добавила: – Надо бежать, целую, на недельке обязательно позвоню, – и положила трубку.

* * *

Кнопин Аркадий Валерьевич действительно занимался консервированными продуктами питания. Но основная сфера его деятельности была очень далека от проблем продовольственного рынка.

В свои сорок шесть лет Аркадий Валерьевич обладал завидной энергией. Подтянутый и стройный, на незнакомых людей он производил неизгладимое впечатление. Обычно его принимали за отставного военного, хотя это было далеко не так. Лицо его можно было назвать приятным, если бы не одна особенность: он редко смотрел прямо в глаза собеседнику.

А настоящий род занятий, который и приносил хлеб насущный Аркадию Валерьевичу, лежал в очень разнообразных областях криминала. Он фактически не брезговал ничем, что могло принести хороший доход: шантаж, кража документов, перепродажа оружия, распространение наркотиков. В общем, мало было статей Уголовного кодекса, по которым его нельзя было бы привлечь к ответственности. А этой самой «ответственности» ему помогали избежать прирожденная хитрость, изворотливый ум и большая осторожность, с которой он проделывал свои делишки. Он старался иметь очень узкий круг людей, с которыми приходилось контактировать, да и тем давал самый минимум необходимой информации. Весь штат сотрудников состоял из двух подручных бойцов-телохранителей – они же числились у него агентами по продаже продтоваров, – пожилой секретарши и пары забулдыг-грузчиков. Последних, кроме денег и водки, вообще ничего в жизни не интересовало.

В тот злополучный день Кнопин, или Кноп, как называли его немногие близкие знакомые, должен был передать сто тысяч долларов за переправку партии наркотиков в столицу некоему Гусейнову Тарлану, а через некоторое время продать дискету с информацией, очень интересующей одну тарасовскую фирму.

Через полтора часа после описанных ранее событий он мерил шагами свой офис и был в неописуемом бешенстве. Он остановился напротив бойца-телохранителя и зашипел ему прямо в лицо:

– Ты какого беса полез на омоновца, идиот!

– Я думал…

– Ишак! Думать не твоя забота, для этого у тебя мозгов нет! – заорал он на бойца.

Тот вытянулся по стойке смирно и таращил испуганные глаза.

– Ты знаешь, сколько бабок мне стоило вытащить тебя из ментуры?! Ну ничего, ты мне за это заплатишь… А ты, – переключился он на второго. – Ты куда смотрел, когда эти два придурка мой кейс увели? Что мне теперь делать с этим?

Он со злостью пнул «дипломат» ребят. Зажигалки, мини-утюжки и прочий китайский ширпотреб полетели по всему офису.

– Вы мне оба заплатите, – напоследок зловеще пригрозил он. – Я с вас сдеру столько, что кефир не на что покупать будет, не то что пиво!

На самом деле Аркадий Валерьевич злился больше на самого себя:

«Идиот, – думал он. – Как последний фраер лоханулся. Надо было сразу этих козлов от себя гнать. И за бабки держаться крепче».

Он еще раз с ненавистью посмотрел на своих незадачливых подчиненных и опять принялся мерить шагами комнату.

Неожиданно зазвонил телефон. Кнопин схватил трубку и раздраженно бросил:

– Да!

– Здравствуй, дорогой! – услышал он в трубке спокойный голос с заметным кавказским акцентом.

– Здравствуй, Тарлан. – Кноп откинулся на спинку кресла. Глаза его бегали из стороны в сторону. – Ты приходил на стрелку?