— Девушке всего лишь захотелось внести разнообразие в скучную церемонию. Пока я не вижу в ее поведении ничего оскорбительного. — Его сиятельство перебирал пальцами по подлокотнику.

— Оскорбление заключается в том, что леди Верита, невзирая на наше положение и заслуги, посмела одурачить нас. Она вручила ключ, который должен открыть шкатулку, но предупредила, что попытка будет лишь одна. Если ошибемся, замок сломается, — заметив, что князь недоволен, зачастил граф.

— Еще добавила, что шкатулки сами подскажут ответ, а на крышках — сплошное издевательство написано, — сердито пояснил барон. — Она все твердила, будто верна только одна надпись.

Мужчины перевернули шкатулки так, чтобы князь мог прочитать написанное. Я, заинтересовавшись, также присмотрелась.

На золотой шкатулке было начертано: «Кольцо в этом ларце». Серебряную украшала витиеватая надпись: «Кольцо не в этом ларце». На бронзовой же значилось: «Кольцо не в золотом ларце».

Горе-женихи продолжали наперебой жаловаться на капризную, совершенно не ценящую своего счастья девчонку, я же задумалась над прочитанным. Хотя я никогда не виделась с Веритой, почему-то мне не верилось, что девушка рискнула откровенно надуть благородных господ. Уж скорее, она зашифровала в этих надписях разгадку.

Я шевелила губами и загибала пальцы, проверяя пришедшую в голову идею. Сначала собственная затея показалась глупой, но через пять минут могла поспорить, что подобрала ключик к загадке и знаю, где кольцо.

А вот у князя дела обстояли хуже. Судя по тому, что он не одергивал спорщиков и все больше хмурился, ему разгадка так легко не далась.

— Богиня благословляет лишь тот брак, что заключен по согласию двух сторон. Поскольку леди Верита явно продемонстрировала свое нежелание идти к алтарю, я не могу ее принудить. Наказывать за детскую шалость также не собираюсь. Возможно, когда она подрастет и наберется ума, сумеет по достоинству оценить ваши предложения, — помолчав, наконец озвучил решение его сиятельство.

— А мне кажется, леди Верита сама может поделиться мудростью с кем угодно, — забыв о своем решении молчать, вступилась я за девушку. — Только вот случай слишком уж безнадежный.

— Поясните. — Судя по тому, как резко лорд Эшворд повернулся, он действительно забыл о моем существовании.

— Все просто. Давайте начнем с того, что нам известно, а именно — верной будет только одна надпись. Отталкиваясь от главного условия, проверим каждый вариант. Пусть кольцо находится в золотом ларце, тогда надпись на нем правдива. И надпись на серебряном ларце также подтверждает это утверждение, ведь мы предполагаем, что кольцо в золотом. Но если посмотрим на бронзовый ларец, увидим, что он утверждает: эта идея ошибочна. Поэтому нам нужно переходить к следующему варианту.

— А почему ты веришь надписи на бронзовом ларце, а не на золотом? — забыв удивиться, откуда я вообще взялась в зале, потребовал уточнения граф.

— Вспоминаем условие — верна только одна надпись. — Я подняла палец вверх. — Так что переходим к серебряному ларцу. Пусть кольцо будем в нем. Тогда первая и вторая надписи ложны, а третья правдива. Мы ведь думаем, что кольцо положили в серебряный ларец, и оно не может находиться в золотом. Выходит — два отрицательных ответа и один положительный. Именно так, как говорила Верита.

— А что вы скажете насчет бронзового ларца? — Князь скрестил руки и откинулся на спинку трона, всем своим видом демонстрируя скептицизм.

— Кольцо совершенно точно не в нем. Ведь иначе первая надпись будет ложной, а вторая и третья дадут положительный ответ, что исключает верное решение. — Я ответила ему уверенным взглядом.

— Хотите сказать, что это правда? Почему мы должны вам верить? — Уж не знаю, чем слушал меня барон, но явно не ушами.

— Могу показать. — Затевать беспроигрышные споры я никогда не любила.

Понимая, что проводить эксперимент никто мне добровольно не позволит, я щелкнула пальцами и приманила к себе нужный ларец и ключ. Граф только сдавленно охнул, когда шкатулка взлетела в воздух. Барон отреагировал куда более бурно, подпрыгнул и попытался схватить упорхнувший из кармана ключ.

Затаив дыхание, я вставила ключ в отверстие. Раздался негромкий щелчок, а потом крышка сама отскочила вверх.

— Пожалуйста. — Я развернула шкатулку, позволив мужчинам полюбоваться на тоненькое золотое колечко.

— Ваше сиятельство, с вашей стороны было очень разумно нанять мага, чтобы он выслушивал людей вместе с вами. Благодарим за помощь. — Поклонившись, граф двинулся ко мне и попытался отобрать шкатулку, но я шустро спрятала ее за спину.

— Зачем она вам? Вы ведь не отгадали загадку! — прямо спросила его.

— Лорд Блейтин, лорд Мейрн, вы можете удалиться, — поддержал меня князь.

Спорить с его сиятельством лорды не посмели и, витиевато попрощавшись, захлопнули за собой дверь.

В зале повисла тишина. Князь не спешил начинать разговор и внимательно меня разглядывал. Я даже с трудом удержалась от желания передернуть плечами, чтобы избавиться от невольной дрожи.

— Что вы теперь скажете о моих умственных способностях? Или по-прежнему считаете, что я ни для чего не гожусь? — Начавшие затекать ноги заставили меня первой вернуться к прерванному разговору.

— Пожалуй, какие-то навыки у вас есть, — с таким видом, будто делал мне одолжение, кивнул лорд.

— И это значит, что…

— …вы можете остаться, — правильно истолковав мою паузу, продолжил князь. Но прежде чем я успела обрадоваться, добавил: — Правда, за заказ вы возьметесь только после того, как докажете свои способности в по-настоящему серьезном деле. Думаю, месяца для испытательного срока будет вполне достаточно. Приходите на днях, подыщем вам работу. Если, конечно, не передумаете.

— Не передумаю. Спасибо. — Я заставила себя благодарно поклониться.

— А зачем вы забрали шкатулки? — Вопрос князя догнал меня уже на пороге.

— Верну законной владелице. — Оборачиваться я не стала.

За то время, пока длилось мое «собеседование» с князем, Молнию успели накормить отборным овсом, вычистить, расчесать гриву и, кажется, пытались заплести косички. Пришлось шикнуть на не в меру ретивых слуг и поскорее вывести кобылу из стойла. Где это видано, чтобы боевой маг каталась на разукрашенной лентами лошади?

Определить местоположение Вериты оказалось несложно. Без ложной скромности я могу заметить, что поисковые заклинания — мой профиль. В самом деле, зачем как угорелой прочесывать кладбище или бродить по болоту, если куда удобнее связать магическую сеть и задать нужные параметры? Работа довольно муторная и требующая не абы какой внимательности, зато потом можно раскинуть сеть над объектом и дремать в свое удовольствие.

Прикинув, что из всех предметов роль привязки лучше всего сыграет кольцо, сложила шкатулки в сумку. Для лучшей концентрации прикрыла глаза и сосредоточилась.