— Вы, должно быть, знаете мое имя, но я все же представлюсь. Меня зовут леди Верита Петтер, — вежливо улыбнулась девушка.

— Ришида. — Я невозмутимо кивнула.

— Госпожа Ришида, могу я узнать, что послужило поводом для вашего визита? — Учитывая, что Верита при этом не сводила напряженного взгляда со шкатулок, повод она прекрасно видела, но, не смея нарушить правила этикета, вынужденно начала с формальностей.

— Хотела вернуть вам ваше имущество. — Я не стала долго мучить девушку. — Кстати, довольно любопытная загадка. Сами придумали или где-то прочитали?

— Сама. Но, судя по вашему визиту, не такая уж и любопытная. И кто же из них ее разгадал? Барон слишком скуп, чтобы оплатить ваши услуги, а граф предпочитает действовать лично и ни за что не связался бы с ведьмой. — Верита криво усмехнулась. — Хотя, должно быть, все-таки барон.

— А какие услуги я должна была оказать? — Теперь настала моя очередь удивляться. Конечно, за свою недолгую практику я успела столкнуться с самыми разнообразными заказами, но за сваху меня еще не принимали. — Как вы поняли, что я маг?

— Я видела, как вы колдовали у ворот. У вас с рук сыпались искры, — смущенно призналась Верита. — Меня вы также заколдуете? Или придется пить какое-то зелье? Учтите, у меня аллергия на ромашку и папоротник. Барону ведь не нужна опухшая и чихающая невеста?

Столь деловой подход заставил меня хмыкнуть и по-новому взглянуть на закусившую губу девушку.

— Никогда не делаю работу наполовину. Уж если я возьмусь воздействовать на сознание, то сниму всевозможные негативные последствия. — Верита при этих словах побледнела. — Но вынуждена вас огорчить, меня никто не нанимал. Я пришла исключительно затем, чтобы вернуть шкатулки. Ни граф, ни барон не сумели разгадать загадку, так что замужество в ближайшее время вам не грозит.

— Хвала богам! — шумно выдохнула Верита.

— Неужели брак настолько вам претит? Обычно в вашем возрасте девушки мечтают об обратном, — не смогла не поинтересоваться я.

— Госпожа Ришида, вы же видели этих женихов. Думаете, я мечтаю стать женой самовара или базарного столба? — Девушка вздернула нос.

Я лишь усмехнулась. Вообще, учителя наверняка отругали бы Вериту за подобные разговоры, но ассоциации были правильными. Краснеющий и пыхтящий от натуги барон действительно напоминал закипающий самовар, а обвешанного побрякушками графа можно было сравнить со столбом, на который в базарный день нацепили всякую всячину.

— Ну, если этот самовар золотой… — многозначительно протянула я.

— И все равно нет. — Верита качнула головой. Впрочем, почти сразу девушка вспомнила, что она леди, и вновь заставила себя отрешиться от эмоций. — Спасибо, что вмешались и забрали мои вещи. Могу я отблагодарить вас не только словесно? Конечно, его сиятельство наверняка уже помог вам, но если есть что-то еще…

— Откуда вы знаете, что я виделась с князем? — Я точно помнила, что не упоминала, где встречалась с лордами, и теперь начала тревожиться.

— Сегодня последний день месяца, и его сиятельство принимает всех желающих. Барон грозился, что, если я отвергну его предложение, найдет на меня управу. Пожалуется князю, наймет ведьму. Я считала, что это только слова, но, увидев вас, изменила мнение, — все тем же невозмутимым тоном пояснила Верита.

— Пустая угроза. — Я качнула головой. — Приворот можно наложить, но подобные заклинания строго запрещены. Ни один маг не захочет рисковать дипломом, берясь за столь опасный заказ. Леди Верита, если вы так боитесь стать жертвой заклинания, почему не носите амулет? Защититься от постороннего воздействия сложно, но возможно.

— Для этого мне нужно разрешение отца, а он его не даст. Не подумайте, что меня принуждают выходить замуж, просто отец слишком верит в благородство лордов и считает их неспособными прибегнуть к жульничеству. Надень я амулет, это станет вызовом для всего общества, — с грустной улыбкой призналась девушка.

Объяснение удовлетворило меня только наполовину. Да, действительно, если по происхождению Верита ниже лордов, шутить с ними не стоит. Даже если барон в сердцах высказал угрозу, ни в коем случае нельзя показывать, что ты воспринял ее всерьез. Но, с другой стороны, у подобного разговора не могло быть много свидетелей, а значит, ничто не мешало Верите придумать подходящий повод для приобретения нового украшения. В конце концов, высшая магия — это не базарные фокусы, и при нужде аристократы вовсе не брезгуют к ней прибегать.

— Но я отвлеклась. Могу я быть вам чем-то полезна? — с сосредоточенным видом произнесла Верита.

На этот раз я задумалась, не спеша сразу давать ответ. С одной стороны, собственное вмешательство не казалось мне слишком существенным, князь все равно вернул бы шкатулки девушке, но с другой… отказываться от добровольной помощи было не в моих правилах.

— У его светлости я искала работу и, думаю, получила ее. Но мне нужно где-то жить. Может быть, подскажете, где можно остановиться? Я плохо знаю город, но жилье мне нужно недорогое и расположенное не слишком далеко от замка. Не собираюсь вставать на рассвете, чтобы добираться на работу.

— Это сущий пустяк. Оставайтесь у нас, — не колеблясь, любезно предложила Верита.

— Шутите, — констатировала я.

Некоторые лорды, конечно, увлекались благотворительностью, но до сего дня я не думала, что в список добрых дел входит предоставление жилья бездомным ведьмам.

— Напротив, я говорю серьезно. Судите сами, свободных комнат у нас полно, и вы никого не стесните. К тому же это совершенно ничего не будет вам стоить. Да и замок от нас недалеко. Опять же конюх без труда позаботится о вашей лошади, а кухарка готовит больше, чем мы можем съесть, — принялась загибать пальцы девушка.

— Да, плюсы очевидны. — Я нахмурилась, в свою очередь пытаясь сообразить, в чем заключаются минусы. — А как насчет вашего отца? Он не станет возражать? Я ведь не могу скрыть свою профессию, а некоторые мои занятия могут показаться весьма… специфичными.

— Вообще-то да. После недавнего инцидента папа не очень жалует магов, — качнула головой Верита. — Но, думаю, я сумею что-то придумать. Пойдемте.

На смену гримасе пришла легкомысленная улыбка. Вспорхнув с кресла, девушка поманила меня за собой.

Подниматься пришлось на второй этаж. Тут-то я и поняла, зачем Верита надела короткую юбку. Будь она в платье до пят, ей пришлось бы придерживать подол и смотреть под ноги, а так девушка быстро взбежала наверх.

— Зерина, отец все еще в кабинете? — окликнула Верита попавшуюся навстречу женщину в накрахмаленном переднике и строгом платье. Вероятно, экономка или домоправительница.

— Да, он работает и просил не беспокоить. — Женщина едва скользнула по мне взглядом, да и госпоже отвечала не слишком почтительно.

Что ж, если я буду здесь жить, кому-то придется пересмотреть свои привычки. Конечно, иногда не замечать меня бывает полезно, но куда чаще еще и опасно.