У меня сжалось в груди. Не буду я никому звонить, в конце концов на людей она не бросается, да и со мной к ее годам неизвестно, что будет.

Сколько я себя помнила, Гутя не любила вести задушевных, а уж тем более, откровенных разговоров. Поэтому вступление меня порядком озадачило. Я даже подумала, что, видимо, предстоящее восьмидесятилетие заставило ее переосмыслить некоторые вещи.

- Для начала просто меня выслушай, - она сделала глоток коньяка и, даже не поморщившись, продолжила: - Помнишь ли ты сказку о дочерях Океана?

- Это старая история о русалках, которые выходя из моря, становятся смертными? А перед этим должны ритуально вернуть в океан ожерелье праматери или что-то в этом духе? - вспоминала я на ходу почти стершиеся из памяти за давностью лет рассказы. - Иначе их настигает какой-то злой рок...

- Она самая, - кивнула тетка, откидываясь на высокую спинку кресла и зачем-то нервно вцепляясь в подлокотники. – Дело в том, что это... не сказка.

Она помолчала, наблюдая за моей реакцией. Конечно, реакции не было. А что я должна была ей сказать? Что можно это назвать рассказом, легендой, преданием? Молчание затягивалось, и я, из вежливости, вопросительно изогнула бровь.

- Это правда. Все, от начала и до конца.

Повисшая после этой фразы тишина, мне категорически не понравилась. Особенно, клацанье ее длинных ногтей по полированном у дереву подлокотников.

- Может, скажешь и магия-шаманство - правда? - стараясь поубавить яда в голосе, уточнила я.

Было очень обидно сбежать с работы, отстоять все пробки на трассе до глухой деревни, чтобы выяснить, что у единственного близкого тебе человека съехала крыша! Я даже язык слегка прикусила, вспомнив о принципах ведения диалога с сумасшедшими. Да-да, только не спорить... Только не спорить.

- Твоя мать была одной из дочерей Океана, нарушившей запрет, - негромко продолжила бабка, не обратив внимания на мой язвительный комментарий. - Эллара пожелала бессмертия на земле, она была удивительно красивой даже для нас, марен. Тайком сбежав с твоим отцом, она не смогла ради него расстаться с родной стихией и схоронить ожерелье, как полагалось. Твой отец был очень красивым мужчиной, ей под стать, даже какие-то магические способности у него были, - тут она как-то особенно печально усмехнулась. - Но то ли она ему не доверяла до конца, то ли недостаточно любила, чтобы пожертвовать вечной жизнью.

На всякий случай я слушала очень внимательно. О моих родителях она говорила крайне редко и, в основном только: "Понятия не имею, куда они делись! Раз уж их даже полиция не нашла, наверное, померли". Но однажды в семейном альбоме я нашла маленькую фотографию, в кармашке под другой. На ней были двое потрясающе красивых и безумно влюбленных друг в друга людей - не знаю, как, но это очень чувствовалось. С тех пор я изредка смотрела на них и думала о том, что когда я вырасту, я выйду замуж только если меня будут так же любить. А потом она исчезла. Спрашивать у Гути, что она с ней сделала, я не рискнула. Могли это быть мои родители? Наверное.

Ловец

Перемещение в безмагический мир, что может быть прекраснее?! Еще и... Темные дни! Отпрыгнуть от летящей с бешеной скоростью колымаги я еще успел, а вот уклониться от поднятой ею волны грязной ледяной воды получилось не очень успешно. М-да. А мир-то изменился. И не только тем, что в прошлый мой визит здесь было лето. А сейчас, интересно, какое время года? Зима? Весна? Под ногами снежная каша, с неба морось какая-то сыплется, листья на деревьях сухие и прошлогодние...

Кое-как отряхнув забрызганные штаны и рукав куртки, я осмотрелся. На первый взгляд, двух и трехэтажные дома выглядели знакомыми. Но это только на первый взгляд. Яркие светящиеся вывески, высоченные стеклянные коробки (похоже, что дома), возвышающиеся на горизонте и количество машин, выстроившихся вдоль улицы, подтверждали догадку, что здесь прошло немало лет с моего последнего визита.

Ну, или скорость развития их магии... тьфу, науки (или как там это сейчас называется) увеличилась.

Улица, на сколько хватало взгляда была пустынна. Куда это меня занесло? Я достал из походной сумки карту, оставшуюся с прошлого раза и, прочитав название улицы на шильдике ближайшего дома, углубился в изучение местности.

- Помощь нужна?

Я резко обернулся. На пороге того самого здания, с названием улицы, курила невысокая хмурая, как весь окружающий город, блондинка в накинутой на плечи длинной куртке. Тьфу, они тут совсем с ума посходили? Мой неприязненный взгляд она истолковала совершенно верно.

- Видимо, не нужна, - флегматично ответила она на свой вопрос, стряхивая пепел.

После межмирового перехода, как обычно, кружилась голова и соображалось плохо. Нужно найти старину Готлиба. Древний, как Океан, мерзавец неплохо устроился в этом мире (после того, как его выкинули из трех других, а из моего родного он сбежал сам), прихватив казну одной крупной банды. Я снова бросил взгляд на курящую девицу. На продажную не похожа - слишком уверенный и недовольный взгляд - и в голову все-таки заглянула дельная мысль.

- Вообще-то, может и нужна, - я включил все свое невеликое обаяние. - Как мне добраться до площади Братства народов?

- Пешком, - усмехнулась она, давая, может, и точный, но абсолютно бесполезный ответ.

Я медленно выдохнул, стиснув зубы. Очень информативно. Можно подумать, у меня варианты есть.

В прошлый раз я вышел прямо у порога конторы этого законника (ха-ха!), но тогда у меня и магические способности оставались. Что делать сейчас я представлял с трудом, искренне надеясь, что и без них чего-то стою. Проверять не приходилось уже много лет. Дружбой гоблина я не обольщался - он просто боялся, что мне однажды предложат достаточно золота за его голову.

- Сверните за угол в конце улицы, - сжалилась блондинка, выбрасывая окурок. - И метров через сто направо.

Она скрылась в дверях, рядом с которыми гордо значилось "Управление образования", а я снова уткнулся в карту, убеждаясь в правдивости ее слов. Похоже, не обманула.

А спустя еще полчаса я входил в стеклянную дверь юридической конторы "Готлиб и Ко", задев головой колокольчик. М-да, что-то в этом мире должно быть вечным. Например, вот эти испуганные взгляды. Всю жизнь они сопровождали меня, стоило только взять задание. Эльфийка и вампир безошибочно определили во мне потомка высших сил и глазели теперь, слегка приоткрыв рты. Да не бойтесь вы, я не по ваши души. Пока, во всяком случае.

- Готлиб на месте? - поинтересовался я, сомневаясь, что у них хватит духа ответить на мой вопрос.

Вампир оказался смелее и смог даже кивнуть. Криво улыбнувшись, я прошел в знакомый кабинет.

За... сколько все-таки лет прошло?.. В любом случае, тут ничего не изменилось. Те же затянутые шелком стены, те же тяжелые пыльные портьеры, тот же дубовый стол. И совершенно точно тот же старый гоблин скрючился в огромном кожаном кресле, изучая какие-то бумаги.