Еще пару дней назад я бы ответила, что из-за моих собственных чувств. Но сейчас что-то сломалось внутри. В душе поселилась пустота, и на ее фоне стало намного яснее, что жизнь с Адрианом будет для меня настоящим мучением.

— Именно, — подтвердила я. — Мы поженимся, ты восстановишь репутацию, мы найдем преступника, а после уедем и разведемся. Ты ведь хотел уехать из столицы, — напомнила я герцогу. — Скажешь, что я не способна иметь детей. Я подтвержу. Думаю, года на все хватит.

Адриан сильно нахмурил брови, и между ними залегла глубокая впадина. Это прибавило ему возраста.

— Это еще сильнее испортит твою репутацию.

«Моя репутация? Какая глупость!»

— У меня уже нет репутации, — сказала, глядя прямо в его глаза. — Да и мне уже плевать. Продам дом и уеду как можно дальше от столицы.

Я видела, что Адриан недоволен моим решением, но не понимала причины. Он ведь получит все, чего желает. Тогда почему так недовольно щурит глаза и сильно сжимает трость?

Герцог явно желал сообщить нечто важное, вот только что-то его сдерживало. Адриана было сложно понять. Он что-то обдумывал, а потом хмыкнул и сказал:

— Значит, фиктивный брак. И год мы живем вместе.

Я кивнула. Целый год — немало. Но понимала, что, если разведемся раньше, это может навредить Адриану, а я не хотела стать причиной его проблем.

О своей помолвке мы решили заявить незамедлительно. Всю дорогу Адриан то сжимал, то разжимал трость. Он выглядел достаточно нервным, что было на него не похоже.

Я же тем временем была абсолютна спокойна. Подумаешь, помолвка. К слову, уже вторая. Главное, чтобы Пэгги пришла в себя. А мы к тому времени смогли найти мерзавца, который сотворил с ней такое.

Когда типограф узнал причину, по которой мы приехали, он забыл, почему боялся Адриана. Незамедлительно побежал готовить станки под срочную новость, которая выйдет уже завтра утром.

Обычно о помолвках пишут в конце газеты, но не удивлюсь, если наша удостоится первых страниц.

Когда мы ехали в поместье Адриана после типографии, я смотрела на столицу, которая была достаточно тихой. Хотя последние события и потрясли жителей, но я знала, что скоро выйдут более скандальные новости.

— Наша свадьба будет громкой, — сказал Адриан, словно прочитав мои мысли, я кивнула, понимая, что завтра утром столица изменится. И оставалось только надеяться, что для нас это будет иметь благоприятные последствия.

Адриан

— Я согласна на фиктивный брак, — сказала Элеонора. И мне понадобилось время, чтобы поверить в услышанное.

Слова леди Фокс были похожи на плохую шутку. Всматривался в знакомые черты лица в поисках сомнений, но их не было. Да и черты лица были уже не такими знакомыми. За несколько дней Элеонора изменилась, она словно повзрослела. С лица пропал премилый румянец, исчезла улыбка и ямочки.

Бледная, уверенная и безразличная. Такой она предстала сейчас. Ее решение стало для меня неприятным сюрпризом. Фиктивный брак? Бред. Мне было уже достаточно лет, чтобы я пожелал вступить в настоящий. Жена нужна для продолжения рода и чтобы содержать поместье. Уверен, она способна с этим справиться. Элеонора знатного происхождения, красива, образованна и обладает магией. Так какого темнейшего мне разрывать этот брак и искать другую жену? Хотел было возразить, но вдруг осознал, что могу потерять ее совсем. Прочитал это в глазах, сжатых руках и в твердом голосе.

Элеонора умела быть упёртой, она выставила меня из дома при первой встрече. И если тогда я мог найти ей замену, то сейчас нуждался в ней гораздо сильнее.

Никакие доводы не заставят леди Фокс выйти за меня замуж по-настоящему. Но если я надавлю, легко могу потерять ту решимость, с которой она согласна ехать к алтарю сейчас.

В какой-то момент я сам усмехнулся своим мыслям. Чудовище столицы, хромое и со шрамом, лишенное эмоций и магии — великолепная пара для молодой девушки. А ведь я мог жениться на Элеоноре, когда мы только познакомились. Тогда она была в безвыходном положении, а сейчас? Добиваться Элеонору шантажом? Слишком низко даже для человека без эмоций.

— Значит, фиктивный брак. И год мы живем вместе, — вторая часть условий была для меня важнее, чем первая.

Год — долгий срок. Она может не любить меня, но оценит уровень жизни рядом со мной. Возможно, сейчас леди Фокс не способна мыслить ясно из-за горя. Но я умею ждать. Главное, она дала свое согласие, а дальше я смогу действовать по обстоятельствам.

Пока Элеонора согласна, действовать необходимо решительно. Поэтому мы начали с того, что объявили о помолвке в самую крупную газету. Дорога до типографии была невыносимо долгой.

Поведение Элеоноры заставило понервничать. Я ждал, что она может в любой момент отказаться от затеи.

Но моя будущая невеста была спокойна. После объявления о помолвке во мне поселилась уверенность. Настроение улучшилось, несмотря на события уходящего дня.

И, тем не менее, было очевидно, что свадьбу необходимо играть как можно скорее. Бракосочетание должно быть громким и роскошным.

Настало время открыть двери для аристократов. Но для начала нужно было посетить лекаря и понять, что происходит со мной.

При этом важно быть всегда настороже: тот, кто желал мне навредить, может быть где-то рядом. И я должен позаботиться о своей будущей жене, а также о Пэгги. Ведь она могла что-то видеть в ту злополучную ночь.

Впрочем, позаботиться о нянюшке не составило никакого труда. Необходимо лишь заплатить больше, чтобы за ней следили как можно лучше. Я готов был покупать самые дорогие травы для отваров и оплачивать любые процедуры. Все, что могло ей помочь, будет оплачено в высшей мере.

А вот оградить Элеонору намного сложнее. Леди Фокс жаждала мести, и это могло сыграть с ней злую шутку. Только месть подтолкнула ее к браку со мной, но я не собирался втягивать Элеонору в поиски недоброжелателя.

Для нее это может быть опасно. Достаточно того, что Элеонора пострадала из-за меня.

Реакция аристократов на наш брак может быть самой разной. Но если все пройдет по плану, дальше искать преступника я буду один. Элеонора никак не должна быть втянута в это. Ее роль только в том, чтобы помочь мне вернуться в высший свет.

Самое отвратительное, что я не имел ни малейшего представления, кому мог так сильно мешать. И ответы необходимо было искать в самых разных местах.

Начать стоило с прошлого и с того, что я