возникшие в его прицеле цели словно во время охоты на вомп-крыс. Невидимая сила направляла его, успокаивая и подсказывая. Взведя курок парень выстрелил.

***

— Всё, — понял Дарклайтер, — Вот и конец.

Заблокировав гадерффай таскена он не выдержал неожиданного толчка в ноги и упал на песок, выпустив из рук винтовку. Победно взревев таскен навис над ним, поднимая руки для последнего удара. В ту же секунду со стороны раздался щелчок выстрела и массивный таскен покачнулся. Часть его маски сорвало, обнажив уродливое лицо с дикой злобой взирающее на поверженного фермера. Вздохнув в последний раз, песчаник упал, до последнего сжимая своё странное оружие.

Застывший в ступоре Хафф непонимающие повернул голову в сторону прозвучавшего выстрела и увидел остановившейся на вершине бархана спидер. Он него к нему бежал пожилой, но ещё вполне крепкий мужчина, уверенно сжимающий в руках настоящий бластер.

— Вот скряга, — прошептал Дарклайтер, узнавший Хорна. — А говорил что нормального оружия нет.

Из прибывшего лендспидера поднялся молодой фермер, вытащивший за собой длинную винтовку с него ростом. Похоже именно он и убил последнего песчаника. Добежавший наконец до Хаффа Хорн, остановился отдышаться, при этом не забывая внимательно осматривать случившееся здесь побоище.

Позади снова раздались выстрелы, перемежаемые рёвом двигателя. Похоже, понял Дарклайтер, парни из второго спидера накрыли снайперов. Расслабившись, он откинулся на песок, блаженно вытянув руки.

— Не слишком ли рано ты отдыхаешь? — усмехнулся Хорн. — Ничего ещё не кончилось.

Не отвечая ему, Хафф смотрел на небо, на неторопливо склоняющихся к горизонту близнецов и чувствовал, как сильно бьётся его сердце.

Приложив к глазам ладонь Хорн наблюдал как на противоположном холме появились люди из второго отряда и помахали ему руками. Довольно хекнув, он присел рядом с Дарклайтером.

— Почему не дождался? — внимательно смотря в глаза Хаффу спросил его Хорн.

Тот виновато отвёл взгляд, упрямо поджав губы.

— Здесь были выжившие. — наконец ответил Дарклайтер, указав на лежащую в беспамятстве девушку. — Я не мог бросить её, оставив без помощи.

Встав, Хорн подошел к девушке. На его лице отчётливо проступило удивление, когда его взгляд споткнулся на тёмных провалах её глаз. Быстро оправившись, он кивнул в сторону лежащих рядом тел. Двое парней из отряда Хаффа, тоже были среди них.

— Это твоя цена. — спокойно сказал он Дарклайтеру. — И только время покажет, был ли ты прав.

— Вставай давай, — продолжил он, протягивая ему руку. — Иначе твоя спасённая может и не выжить. Ей определенно нужна помощь.

— Совсем ещё девчонка… — уже едва слышно добавил он, вздыхая. — Какая ужасная судьба.

***

Там же. Некоторое время спустя.

Рядом с покореженным красным спидером стоял Оуэн Ларс и внимательно его рассматривал.

— Оуэн! Ты чего застыл? — окликнул его подошедший Итан. — Пойдём, все уже погрузились и готовы отправляться.

— А? — задумчиво обернулся к нему молодой фермер.

— Понравилась тачка, да? — понимающе усмехнулся Итан, переводя взгляд на присыпанный песком X-34. — В наших краях такие почти не встречаются.

Ларс улыбнулся и согласно кивнул головой.

— А знаешь, — вдруг оживился Оуэн, — давай возьмём его на буксир. Уверен, я смогу починить его!

Глава 3

24 ДБЯ.

Корусант, один из престижных районов.

Личные апартаменты Тёмного Пророка Кронала.

Лорд Кронал проснулся в холодном поту. Ночь прошла неспокойно. Несколько раз он просыпался от тревожного предчувствия, а под утро ему приснился настоящий кошмар.

Он увидел себя, одетым в свои тёмные боевые доспехи, сражающимся с неуловимой тенью. Лица его противника видно не было, лишь небольшое размытое пятно быстро мелькало перед взором Кронала. Шипение сталкивающихся световых мечей резало уши, а волны высвобожденной Силы ужасали. Тёмный Пророк искусно плёл свою излюбленную Силовую Иллюзию, опутывая ею противника, но тот проламывал их словно не замечая его усилий. Сквозь ярость Тёмной Стороны Кронал стал ощущать беспокойство, всё больше и больше овладевающее им. Как он оказался в таком незавидном положении? Почему не сумел предотвратить столь очевидный провал?

Кронал усилил натиск, стремясь подавить неизвестного, но тот не принимал прямых столкновений, словно вода просачиваясь между выпадами пророка.

— Атару, — стиснув зубы определил стиль боя противника Кронал. — Но, кажется, ему не хватает физической силы.

Несмотря на это, через некоторое время беспокойство Кронала стало перерастать в самый настоящий страх. Тот самый, хорошо знакомый ему страх, который живёт в глубине души каждого приверженца Тёмной Стороны. Глубоко спрятанный, тщательно скрываемый даже от самого себя, он опутывал своими липкими щупальцами Кронала, парализуя волю, лишая сил. Ярость уже не помогала ему, отступив под напором куда более могущественного чувства. Пророк видел, что вот-вот лишится жизни…

… проводив взглядом улетающие половинки своего разрубленного меча Кронал упал на колени. Вскинув голову, он яростно прошипел в лицо своему ненавистному противнику:

— Ну же, джедай! Ударь меня, убей! Выпусти свой гнев!

Голубое лезвие приблизилось к лицу Кронала, заставив его отшатнуться.

— Зачем? — услышал он тихий голос. — Он всегда со мной. Я же не джедай.

Подросток, машинально отметил Кронал. Он проиграл подростку. Ярость с новой силой закипела в его душе.

— Нет ничего хуже смерти, да? — усмехнулся неизвестный, поднимая меч. Кронал похолодел, ощутив свой самый сильный потаённый страх. Страх смерти. В то же мгновение сверкнуло лезвие опустившегося меча и голова Кронала покатилась по земле. Он лишь успел заметить странную повязку, закрывающую глаза противника.

И вот, едва успев после бессонной ночи привести себя в порядок, он сидит в приёмной Дарта Сидиуса и размышляет о том, что же такое он сумел увидеть во сне. Предопределенность? Или один из вариантов возможного будущего? Его будущего? Сейчас ничего ещё не понятно, но допускать такое будущее — нельзя. Он просто обязан найти этого неизвестного и уничтожить его раньше, чем тот уничтожит его.

"Нет ничего хуже смерти, да?" — вспомнил Кронал слова неизвестного. Поёжившись, он сжал кулаки. Каким образом это ничтожество всего лишь одной фразой вытащило на свет всю истинную суть Кронала? Почему он так хорошо его знает?

Впервые в жизни Тёмный Пророк боялся приближающегося будущего.

***

Корусант, здание сената.

Подойдя к своим личным покоям, Палпатин знаком отпустил стражу, которая безмолвными изваяниями тут же застыла у дверей. Встречавший его секретарь и один из ближайших его советников Сейт Пестаж, слегка поклонился своему Императору.

— Вас ожидают, господин Верховный Канцлер. — необычайно глубоким и мелодичным для человека голосом поприветствовал он Палпатина.

— Кто? — коротко поинтересовался тот.

— Лорд Кронал, господин.

Улыбнувшись, Палпатин на мгновение задумался, после чего добавил:

— Распорядись чтобы нас не беспокоили.

— Как прикажите, господин Верховный Канцлер. — склонил голову Сейт.

Широкие двери в покои Палпатина раздвинулись