– Что в этом чемоданчике, Максик? Денюжки? – полюбопытствовала кукольная девушка. – Мы разбогатели и закатим пирушку?

Макс отрицательно покачал головой, после чего перехватил слишком внимательный взгляд взволнованного Грифеля.

– Какие-то проблемы, дружище? Чего ты так уставился?

Грифеля прошиб холодный пот. Под пристальным взглядом лидера «койотов» он чувствовал себя вошью на лысой голове. В руках Макса была причина, по которой Андрея Ковалева отмолотили в кабинете допросов. Теперь он знал, что чемодан, которым так заинтересованы законники, существует. И при следующем допросе под слишком агрессивным напором – ударами крепыша Ивана – он вряд ли сможет промолчать об этом, потому что не в состоянии терпеть боль.

К счастью для Грифеля, Макс переключился на злобную парочку. Он в очередной раз попросил Санрайз и Чопа перестать устраивать гладиаторские бои в домашних условиях.

– Мы слишком нуждаемся друг в друге! – сурово произнес лидер «койотов». – Нельзя так халатно относиться к тому, кто в следующее мгновение может прикрыть твою спину!

Грифель наблюдал, как сородичи по стае после строгого выговора предводителя, поджав хвосты, разбрелись по разным углам комнаты. Он на мгновение представил жизнь стаи без Макса. «Поодиночке нас выловят и уничтожат! – размышлял Грифель. – Или будут проводить опыты… Опыты – это боль, много боли!» В голове «койота» вызревал план: заключить сделку с крепкими мужиками из спецслужб, чтобы избежать губительной, мучительной, мрачной перспективы. Сколько можно скитаться и прятаться, словно крыса? Дрожать при каждом шорохе! Бояться быть… обычным ЧЕЛОВЕКОМ!

Важно, чтобы ты был готов умереть за свою страну; но еще важнее, чтобы ты был готов прожить жизнь ради нее.

Теодор Рузвельт

Руслан Викторович в очередной раз ощущал себя нашкодившим мальчишкой. Он словно гипнотизировал телефонный аппарат, из которого доносился голос «сверху». Генерал-полковник Степан Иванович Колосов размашисто уничтожал его уверенность по громкой связи:

– А я говорю, плохо работаете, Бравый!

– Делаем все, что в наших силах, товарищ генерал-полковник! Андрей Ковалев, или Грифель, как он сам себя называет, утверждает, что чемодана у них на базе нет.

– Ты ему веришь?

– Я думаю, он действительно не знает. Парень труслив и боится боли. Мы, так сказать, заключили негласное соглашение с Грифелем, то есть с Ковалевым. Теперь он наш информатор. Да, мы еще пригрозили ему военкоматом. Поверьте, товарищ генерал-полковник, волшебное слово «армия» безотказно воздействует на молодежь!

– Дожили! Юное поколение боится испортить маникюр во время марш-бросков! Так что думаешь, Руслан Викторович, где этот треклятый чемодан?

– Возможно, это всего лишь фантазия профессора Севастьянова и никакого чемодана вообще не существует.

– Тогда получается, ты зря отпустил Ковалева!

– Это часть моей стратегии. Я лишь ослабил поводок, я уверен…

– Мало у нас времени! – прервал разъяснения генерал-полковник. – Предоставь мне результаты! Думай, Бравый, шевелись! Все, отбой!

Равнодушные гудки отсчитывали пульс сотрудника органов безопасности. Он откинулся на кресло и уставился в потолок.

– Покурить бы! – мечтательно произнес Бравый, но тут же вспомнил ультиматум чувствительной к запахам невесты: либо сигареты, либо она. Разве можно так строить влюбленного мужчину, у которого самая зловредная работа в мире – беречь покой жителей родной страны.

В требовательную Лиду Бравый влюбился с первого взгляда. Они познакомились в ресторане на ужине, посвященном дню рождения его помощника Ивана. Красивая высокая девушка, наделенная интеллектом и чувством юмора, коротала свои будни в одиночестве, потому что ждала особенного мужчину. Для немного робеющего перед женским полом человека, считавшего себя самым обычным и заурядным экземпляром, ее заинтересованность казалась подарком судьбы. Бравый уже был однажды женат – на своей коллеге, и этот брак стал настоящей катастрофой. У них с женой даже не хватало времени завести детей. Да и не хотела его бывшая потомства. Она посвящала себя службе целиком и полностью. И изредка готовила ему еду. Их отношения были скорее сотрудничеством. Но с Лидой все было по-другому, она ворвалась в его жизнь свежим весенним ветром и хмурый сорокалетний мужчина с посеребренными висками расправил плечи и обрел наконец истинный смысл жизни.

Отчетливый стук прервал размышления Бравого. Он уже знал – за дверью его заместитель Иван. Молодой открытый парень не робел при виде вышестоящего коллеги, чем сильно подкупал своего начальника, предпочитающего партнерство, а не раболепие.

– Не отвлекаю, Руслан Викторович? – бодро уточнил заместитель, войдя в кабинет начальника.

– Что у тебя?

– Наш карандаш, то есть Грифель, вышел на связь.

Руслан Викторович усмехнулся. Он и не сомневался, что Ковалев – слабое звено, но был приятно удивлен, что паренек сдался так скоропалительно.

– Правда, он выдвигает ряд условий, – усмехнулся Иван, после чего, помяв сжатый кулак, добавил: – Но я дам ему понять, кто в доме хозяин!

– Давай подыграем ему! Даже интересно, какие мыслишки зарождаются в этой слабоумной голове!

Настроение Бравого значительно улучшилось. Рабочий день закончился продуктивно, и курить совсем не хотелось. Он готов был мчаться к красавице-невесте и в ее теплых объятиях на некоторое время забыть о проекте «ДУО-люди». Притвориться обычным любящим мужчиной, который счастлив рядом с понимающей его хранительницей очага.

* * *

Вся компания была в сборе: Грифель, Макс, Санрайз, Герда и Чоп сидели за большим столом и молча ужинали. Каждый витал в собственных мыслях.

– Пойду посплю, – произнес Грифель, отодвигая почти полную тарелку.

– Грифелечек, невкусно? Ты совсем не покушал, – ласково отозвалась сопереживающая Герда.

– Просто нет аппетита.

– Это из-за бо-бо?

– Бо-бо? Что это значит? – насторожился Макс.

– Нашему Грифелю сделали бо-бо нехорошие люди, – поспешила внести ясность целительница. – А Герда помогла ему: убрала бо-бо!

– На тебя напали? – Макс внимательно изучал смущенного Грифеля.

– Я шел по улице… и два отморозка прикурить попросили… все, как обычно… классика!

– Классика? – уточнил Макс.

Грифель понимал, что ходит по краю. Надо было спокойно и правдоподобно все объяснить, чтобы лидер «койотов» не влез в его голову и не прочитал мысли. Он взял себя в руки и начал торопливо оправдываться:

– Ты говоришь «не курю» и через секунду валяешься на грязном асфальте, согнувшись пополам от пинков в живот.

– Хочешь, мы их найдем! Найдем и сделаем бо-бо! Это не противоречит нашему кодексу. Кровь за кровь! – предложил Макс, после чего обратился к Чопу: – Есть настроение поразмяться?