«Даже не попросил времени на то, чтобы подумать, хоть бы для приличия, что ли…» — с досадой и внутренним неприятием подумал Андрей.

Несколько минут он курил, массируя покрасневшие глаза, прежде чем вызвать следующего, найденного через межзвездную коммуникационную сеть абонента.

Вызов.

Долгое время монитор оставался пуст.

Наконец что-то щелкнуло, и появилось смазанное изображение. Комната, в которой стоял Интерстаровский компьютер, плавала в сигаретном дыму.

— Что еще, мать твою, кому там не спится?! — донесла до слуха Андрея аудиосистема, и в затуманенный стерееобъем его монитора вплыло бледное лицо с красными глазами.

— О, привет! — хрипло поздоровался их обладатель.

Андрей, несмотря на внутреннее напряжение, не смог удержать улыбки, когда Игорь Колыванов наконец понял, что на связи с ним человек абсолютно незнакомый, и постарался смахнуть из фокуса своей видеокамеры пустые банки из-под пива, какие-то компьютерные схемы, на которых громоздились полные окурков пепельницы, незатейливо изготовленные все из тех же пивных жестянок…

— Я вас слушаю, — наконец произнес он, видимо осознав, сколь бессмысленны его потуги на наведение порядка.

Андрей, который уже волновался чуть меньше, вкратце изложил ему суть дела.

Колыванов, выслушав его, пожал плечами, опустился в кресло, налил из бутылки какое-то сомнительного вида пойло и залпом опрокинул его в себя.

— Башка трещит, — виновато признался он. — Но вы не подумайте, это так… Специфика жанра.

— Тогда давайте к делу, — предложил Андрей, пересылая на его монитор пакет документов.

Даже через плавающий в комнате сигаретный дым было видно, как заинтересованно бегают по строкам глаза Игоря.

Его непроизвольный вопрос был почти копией того, что задал Андрею Джон Коллинз:

— Вы думаете, это реально? Логинов кивнул.

— Объяснить, что такое «криогенный консервационный модуль»? — спросил он.

Игорь отрицательно качнул головой и поднял глаза.

— Скольких человек вы смогли разыскать? — совершенно спокойно спросил он.

— Четверых… — ответил Андрей. — Не считая меня. Но один уже вычеркнут.

— Кто?

— Некий Джон Коллинз. У него семья и брюшко… Игорь понимающе качнул головой, криво усмехнувшись собственным мыслям.

— Фрайг с ним. Забудьте, — посоветовал он так, словно знал Логинова всю жизнь и только вчера расстался с ним после дружеской попойки. — Значит, армия послала вас к черту? — все же уточнил он.

Андрей посмотрел на Колыванова и мрачно кивнул.

— Я подумал, что это задача для заинтересованных лиц.

Игорь наморщил лоб, словно пытался что-то припомнить.

— Есть информация по этому Непруну? — наконец спросил он и добавил: — И назовут же планету…

— Есть, — с готовностью ответил Андрей. — Но очень неутешительная. — Он опять коснулся сенсора, отправляя очередную порцию текста. Его кредит за дальнюю межзвездную связь таял буквально на глазах, но все произошло так спонтанно, что он не успел перевести крупную сумму со своего банковского счета на сервер Интерстара, а сейчас, ночью, это было трудно осуществить.

Пока он размышлял, Игорь пробежал глазами информацию по Непруну. Казалось, он колеблется, что-то прикидывая в уме.

— А, плевать… — вдруг безо всякого перехода заявил он, отвечая скорее собственным мыслям, чем Андрею. Покосившись на экран, он опять пожал плечами. Этот жест, видимо, входил в список его привычек. — Я птица вольная, — вдруг сообщил Игорь. — Знаете что? Перекиньте мне остальные адреса, — предложил он. — Поколдую, может, что и выйдет.

Андрей вдруг понял, что имеет в виду его новый знакомый. Цифра, отражавшая его кредит, стремилась к нулю, и скоро связь грозила оборваться.

— Хорошо, — согласился он. — Я просто не был готов к таким спонтанным расходам, — виновато признался Андрей. — Но завтра все будет в порядке… — поспешил заверить он, — все расходы на это мероприятие я беру на себя…

— Заметано. Давайте адреса. — Очевидно, Игорь просто не умел по-другому общаться с людьми, но его фамильярность не коробила Андрея, скорее наоборот…

Он едва успел передать нужные данные, когда возникла предупреждающая заставка Интерстара.

— Ваш кредит исчерпан.

— До завтра, Игорь.

Экран монитора погас, но он еще несколько минут сидел, глядя в его мерцающую пустоту, пытаясь как-то осмыслить и сопоставить двух совершенно разных людей, которых его сознание коснулось в этот полный неожиданных событий вечер.

Казалось, что все это сон и происходит не с ним.

В эту ночь ему действительно приснился Непрун.

Они назначили встречу в космопорту планеты Ганио.

Этот выбор был отнюдь не случаен. Уже много веков жаркая, пыльная планета, колонизированная еще на заре Первого рывка Экспансии, была своего рода негласным галактическим центром наемников и флибустьеров различных мастей и толков.

Огромный многоуровневый мегаполис, со всех сторон окруженный знойными песками пустыни, являл собой пеструю смесь разнообразных архитектур и этнических поселений. Люди с различных планет испокон веков предпочитали селиться тесными группами, занимая и соответственно перестраивая под свой вкус целые городские кварталы. Город был интернационален, как никакой другой, но, вопреки привычной для нас логике человеческих взаимоотношений, тут не присутствовало даже намека на межнациональную вражду. В Ганиопорте царили неписаные законы кланов, а всех несогласных с ними радушно принимали в свое лоно раскаленные пески окружающей город пустыни.

Андрею и его группе старт с Ганио давал несколько ценных преимуществ. Во-первых, несмотря на скромный ассортимент местных оружейных магазинов, тут можно было приобрести практически все, начиная от банальной импульсной винтовки и кончая тяжелыми планетарными роботами. Во-вторых, любая экспедиция, отправляющаяся отсюда, проходила чисто номинальный таможенный досмотр. Планетарные службы, как и торговлю оружием и боевым снаряжением, держали в руках кланы Ганио, получавшие четко фиксированную мзду с каждого стартующего корабля.

Именно поэтому Андрей Логинов, тридцатипятилетний преуспевающий историк, родившийся и проживший большую часть своей жизни на планете Эрлиза — вполне благополучном мире Окраины, — оказался тут, в самом сердце Колыбели Раздоров, печально известном Ганиопорте.

Отпуск в институте был оформлен, деньги переведены в галактическую валюту, но на данный момент Андрей все же больше походил на любопытного туриста, нежели на предприимчивого искателя приключений, по крайней мере насмешливые взгляды ганианцев, которыми они провожали его худощавую фигуру, говорили именно в пользу такого утверждения.