- Вы молодец, - похвалил ее Нэд.

- Спасибо. - Раньше она бы не удержалась от какого-нибудь самоуничижительного комментария, но теперь она научилась ценить свой талант и трудом заработанные навыки. - А потом, в последнем семестре, Хью предложил мне поступить в его студию. Я очень многому у него научилась.

- Вы, вероятно, пользуетесь его полным доверием, раз он предложил вам эту работу. Я с нетерпением буду ждать результатов. Но прежде, чем я вернусь в свой офис, - добавил он, - я хочу познакомить вас с нашей экономкой. Мэриан ответит на все ваши вопросы, которые могут у вас возникнуть, и накормит обедом.

- Никаких кафе за углом, где можно перекусить и выпить кофе? - спросила Фрейя и тут же пожалела о своих словах. - Я пошутила, - поспешно добавила она. - Здесь есть много других замечательных вещей, кроме… э-э-э… кофе.

- Будьте уверены, у нас дома есть кофе, - холодно заметил Нэд. - Просто спросите у Мэриан.

- Хорошо… я спрошу, спасибо.

- Так вам помочь с оборудованием?

Да, ей это не показалось. Похоже, Нэд действительно обиделся. Она мысленно пожала плечами. Он был ее заказчиком. В рамках вежливости, он мог говорить с ней как угодно.

- Да. Пожалуйста. - Не то чтобы Фрейя сама не могла с этим справиться, но его помощь позволила бы ей быстрее начать работу.

Как только ее камеры, штативы, отражатели, диффузоры и ноутбук, который она использовала для работы за пределами студии, были перенесены из машины в дом, Нэд повернулся к ней.

- Да, еще. Для съемки вы можете брать цветы из сада.

- Я привезла из Мельбурна цветы в ведрах. Но свежие, конечно, были бы лучше. - Она помолчала. - Но мне не хотелось бы хозяйничать у вас в саду. Я не садовник.

- Я тоже, но наш садовник как раз сейчас работает в Розовом саду. Просите у него все, что вам будет нужно.

Садовник. Экономка. Фрейя попыталась представить, сколько нужно работников, чтобы содержать такой дом и сад в безупречном состоянии, но так и не смогла.

- Спасибо за помощь, - сказала она.

Нэд кивнул, повернулся и ушел, оставив ее одну в доме.

Офис Нэда находился в старом здании, построенном из местного камня и дерева задолго до самой усадьбы. Прадед называл его «старым домом». Каждый день, проходя через дверь, Нэд думал, насколько меньше были раньше люди.

Сегодня он готовился к встрече со старшими членами своей команды - в это время года было особенно важно, чтобы все действия были согласованы, - но никак не мог сосредоточиться на работе. Его мысли постоянно возвращались к фотосессии, проходившей в доме.

Вернее, к фотографу. К Фрейе.

Умна, красива, загадочна. Типичная горожанка. Боится собак. Возможно, и лошадей.

Нэд просмотрел записи последней деловой встречи, проверил вопросы, которые уже решены. Но на экране было не так уж много слов, и его мысли постоянно возвращались к женщине, неожиданно появившейся в его жизни.

Нэд взглянул на часы. Обычно ему доставляли обед прямо сюда. Но сегодня он мог пообедать и в доме. Фрейе может понадобиться помощь. У нее могут возникнуть вопросы. Она может…

Черт, он просто хотел ее видеть.

Когда Нэд подошел к дверям кухни, он услышал ее смех и оживленную болтовню с Мэриан. Это согрело его сердце. Большой дом казался пустым после того, как его родители приняли решение начать новую жизнь в качестве «граждан Мельбурна и всего мира», как однажды выразился его отец.

Свадьба Уилла ненадолго вернула усадьбу к жизни, заполнив ее друзьями и родственниками. Но неделю назад разъехались последние гости, и теперь звук его одиноких шагов по деревянному полу эхом отдавался в пустых комнатах. Иногда по вечерам Нэд слышал лишь собственный голос, обращенный к его верной собаке. Не то чтобы он жалел себя. Он привык к одиночеству. Это его дом чувствовал себя пустым. Смех Фрейи вернул его к жизни.

Нэд остановился на пороге кухни. Фрейя сидела за столом перед дымящейся тарелкой супа в примыкавшей к кухне небольшой столовой. Судя по запаху, тыква с чечевицей - его любимое блюдо. Похоже, Фрейе было здесь хорошо - ее лицо оживилось, глаза блестели. Но когда Нэд вошел, разговор тут же смолк.

- Просто у меня небольшой перерыв, - сказала Фрейя, словно оправдываясь. Отодвинув стул, она встала.

Неужели у него такой грозный вид? Его любимая кузина, Эрин - это она на свадьбе решила изобразить из себя пророка, - сказала, что ему хорошо бы расслабиться, что у него, как она выразилась, «слишком строгое правильное лицо».

Нэд жестом остановил ее.

- Не надо вставать. Пожалуйста. Продолжайте свой обед. - Он решил, что вымученная улыбка, пожалуй, хуже, чем высокомерная маска на лице, поэтому не стал и пытаться.

Фрейя снова села за стол, взяла ложку и… положила ее обратно.

- Вообще-то мне пора возвращаться к работе.

Как раз тогда, когда он собирался присоединиться к ней? Нэд был удивлен, каким сильным было его разочарование.

Он нахмурился.

- Что, прямо сейчас?

- Мне… э-э-э… еще много чего надо сделать, - сказала она.

- Хочешь пообедать здесь, Нэд, а не у себя в офисе? - спросила Мэриан. Эта женщина оказалась настоящим сокровищем, когда заболела его мать. Она превосходно вела хозяйство, справляясь со всеми домашними делами.

- Теперь, когда я здесь, обед кажется неплохой идеей, - сказал Нэд, устраиваясь за столом напротив Фрейи. Ее волосы с фиолетовой прядью были убраны назад, подчеркивая скулы и выразительный рот. Она сменила шарф и длинную тунику на черную короткую футболку, подчеркнувшую худощавую, но стройную фигуру. - Как идет съемка?

- Отлично. Ваш дом - мечта фотографа. Когда вы закончите свой обед, я бы могла показать вам некоторые кадры.

Фрейя не смотрела ему в глаза и явно нервничала, и это его удивило.

- С удовольствием, - сказал он.

- Нэд, я… - Она замялась.

-Да?

Она наклонилась к нему и понизила голос:

- Я чувствую себя неловко из-за своего замечания насчет кафе. Ну… намекая на то, что вы слишком далеко от цивилизации, чтобы у вас тут мог быть приличный кофе. Я не хотела вас обидеть, но боюсь, что обидела.

Нэд замер. Слишком далеко от цивилизации. Слова его матери, которые в свое время произвели такой хаос в его жизни.

- Никаких обид, - сказал он.

- Спасибо. - Она улыбнулась с явным облегчением. - Главное правило коммерческой фотографии - никогда не обижать заказчика.

Нэд усмехнулся.

- Поверьте, я не в первый раз это слышу. - Он не обиделся, но был разочарован, когда она высказала такое банальное замечание.