Если иерархия соблюдается, цифры слышны по порядку. В противном случае номера перераспределяются на следующий день. Цезарь 1 засекает по секундомеру результат группы, которая может опуститься в списке в случае проигрыша. Сортировка детей внутри каждой цветовой группы объявляется ежедневно. Плохо тому, кто окажется шестнадцатым. Он становится объектом постоянных насмешек, его не называют по имени, а зовут позорным прозвищем Ззев. Если ученик жалуется, Цезарь еще больше наказывает его, зачастую лишая еды.

Мне везет. Я всегда бегал быстро.

Я в первой группе уже больше года. Если я не буду расти слишком быстро, то смогу продвинуться еще.

Побежали! После своего вчерашнего «выходного» я чувствую себя в прекрасной форме.

— 1,4, 2, 3.

Я молодец.

— 1, 4, 2, 3.

Я пересекаюсь с Клавдием, обладателем номера 2, который бросает мне на бегу:

— И не мечтай!

Нет времени отвечать. Я прибавляю скорости.

— 1, 2, 4, 3.

На третьем круге мне на секунду показалось, что Клавдий слегка отклонился, как будто чтобы зацепить меня. Но нет. Он в этом не заинтересован. Тут кроется умысел системы: мы играем совместно и друг против друга одновременно. Падение стоило бы слишком дорого каждому из нас.

— 1, 2, 3, 4! — кричит Цезарь 1.

Соревнование окончено. Глубоко дыша, мы собираемся в центре восьмиугольника.

— Группа 1: порядок соблюден. Результат улучшен.

— Какое время? — одновременно спрашивают Клавдий и Октавий.

— 4,8.

— Спасибо, Цезарь.

— Эй, Рем! У нас 4,8! Просто супер! — ликует Октавий.

— Неплохо. У меня бывало и лучше.

С другими.

— Когда?

Он не отвечает. Рем — непобедимый, всегда первый, спокойно направляется к умывальникам. Мы остаемся послушать результаты других команд. Никаких изменений в классификации групп по окончании тренировки нет, завтра порядок пробежки будет таким же.

Мы отправляемся во второй зал, предназначенный для развития мускулатуры. В программе: конкурс отжиманий. Ноги ставятся на скамью. Мы выстраиваемся в линию, в соответствии с порядковым номером, полученым накануне. Я второй, а Рем, как в любом виде спорта, на первом месте. Один из Цезарей дает отмашку, и каждый по очереди делает движение, следя за идеальным его исполнением. Подбородок едва касается пола, затем — три-четыре секунды обязательной задержки. И возврат в исходное положение. Поначалу ритм довольно спокойный. Делаешь усилие раз в две минуты. Но по мере выбываний или дисквалификаций из-за неправильных движений ритм ускоряется. Когда намечается Ззев, многие перестают лезть из кожи вон, потому что впереди всегда есть четыре-пять неоспоримых лидеров, за которыми сложно угнаться.

Третий урок — растяжка, где можно наконец расслабиться. Последовательность движений происходит в неизменном порядке. Один из нас встает перед остальными и задает темп. Красные делают это практически с закрытыми глазами.

Последняя утренняя тренировка — канат. Настоящая пытка для Голубых, которые стирают ладони, не в силах освоить правильную технику. В отличие от всех остальных они должны взбираться по канату без помощи ног, на одних руках. Нам полагается проделывать это упражнение медленно и с улыбкой. Некоторые из Красных прикрепляют себе на лодыжки дополнительные браслеты с утяжелением.

Все закончилось. Я не продвинулся в классификации и смиряюсь со своими посредственными результатами в отжиманиях и канате.

За завтраком я встречаю Красса. У него мертвенно-бледный вид. Он буквально падает на свое место.

— И так каждое утро? — шепотом спрашивает он.

— Да, ты привыкнешь. Хочу тебя предупредить, что ты должен как можно скорее покинуть ряды тех, кого наделяют прозвищем Ззев.

— Знаю. Мне сказали.

— Встретимся на борьбе. Думаю, ты будешь в моей группе. Будь внимателен.

Я перехватываю взгляд Секста, который слегка кивает мне, показывая, что все в порядке.

— Внимание! Начали…

Дети голодны и буквально заглатывают еду. Я вижу, что Красс не двигается.

— Я не очень хочу есть после спорта.

— Поешь хотя бы немного. В следующий раз еду дадут только через три часа.

Сегодня утром у меня занятия по рыбалке с господином В.: Как поймать и приготовить дельфина. Поначалу я не понимал совсем ничего. Море, волны, приливы-отливы, рыбы были для меня лишь картинками и словами из книг. Один или два раза мы выходили в коридор, чтобы посмотреть на море с высоты маяка.

Как-то раз я задал вопрос:

— Как распознать рыб в морской воде, ведь она же цветная, не прозрачная? Когда я погружаю ложку в овощной суп, она не видна.

— Морская вода не похожа на суп. Она прозрачная и бесцветная. Вы узнаете об этом из вашего учебника.

С высоты маяка я видел, что вода в море была зеленая.

— Верьте книгам, — продолжал утверждать господин В., — они не врут. А вот ваши впечатления и ваше зрение могут вас обмануть.

Один из учеников возразил:

— Я тоже, как и Мето, видел, что вода в море цветная.

— Хватит! Поговорим об этом позже.

— Почему не сейчас? — упорствовал я.

— Потому что это не предусмотрено. Я должен спросить, можно ли вернуться к этому вопросу в другой раз.

— Спросить у кого?

— Хватит, я сказал! Вернемся к нашему уроку. Мы и так много времени сегодня потеряли. Мето, я лишаю вас права задавать вопросы на целую неделю.

— Хорошо, учитель.

Разумеется, господин В. больше никогда не возвращался к обсуждению этой темы, а я с того момента перестал задавать вопросы учителям, потому что это все равно ни к чему не ведет, а только повергает их в гнев или замешательство.

Сегодня мне надо серьезно подумать об оценках, потому что скоро контрольные. При плохих результатах придется ходить на дополнительные уроки вместо игровых занятий. А тех, кто не интересуется спортом — хотя их мало, — лишают еды.

Как правило, дети быстро понимают, что лучше — трудиться. А это означает:

1) Учить уроки наизусть, даже если не все до конца понятно.

2) Уметь быстро и грамотно переписывать длинные сложные тексты.

3) Уметь безошибочно определять разнообразные виды растений и животных.

4) И наконец, уметь точно, в реалистичной манере рисовать.

Занятия по борьбе всегда проходят вместе с другими детьми, разделенными на четыре группы, каждая под руководством одного из Красных. Последние в борьбу не вступают. Они отвечают за разминку, упражнения и судят поединки.