— Площадка подходящая, вихрелет сядет запросто, — сказал он. — Будем ждать.

— База отозвалась?

Ронч кивнул:

— А как же. Щекотнуло. Теперь все в порядке.

На ответный сигнал с базы подкожная рация отзывалась легким электрическим зудом. Это означало, что вызов принят и азимут, по которому он пришел, запеленгован.

Распростертый у их ног Даркоф уже погрузился в забытье, одурманенный щедрой дозой летаргола.

Повернувшись, Кин зашагал в сторону догорающего турбохода.

— Куда это вы, инспектор? — забеспокоился Ронч.

— За чемоданом, — лаконично отозвался Кин.

— Вы тут поосторожнее. Эти твари редко шастают поодиночке. Наверняка поблизости есть другие.

— Спасибо, приму к сведению.

Сначала Кин подошел к турбоходу и внимательно осмотрел рваные, загнутые наружу края большой дыры в левом воздухозаборнике. Утвердившись в своих первоначальных подозрениях, он огляделся, нет ли поблизости адовых портянок. Потом подобрал чемодан, обтер носовым платком его перепачканный бок и зашагал обратно.

Ронч сидел на корточках рядом с Даркофом, проверяя, хорошо ли затянулся наложенный на бедро кровоостанавливающий жгут. Прямо над его головой с края отвесной скалы свешивалось туловище адовой портянки. Качнувшись из стороны в сторону, оно собралось гармошкой, изготавливаясь к прыжку.

— Ронч!! — крикнул Кин, бросив чемодан, выхватывая икстер и стреляя навскидку.

Квадр-офицер развернулся, хватаясь за кобуру, мгновение спустя ствол его икстера оказался нацеленным на Кина. Тому показалось, что сейчас полыхнет смертоносный импульс, однако Ронч все же промедлил с ответным выстрелом, и тут ему на голову свалилась мертвая тушка адовой портянки. Передернувшись, он привалился спиной к скале, уставился себе под ноги, на дохлую гадину, потом поднял глаза на Кина.

— Спасибо, инспектор… — проговорил он, засунув оружие в кобуру. — Выручили…

— А вы, кажется, изготовились в меня стрелять? — небрежно поинтересовался Кин.

— Виноват, чистый рефлекс, — сконфуженно пробормотал Ронч. — Ну поставьте себя на мое место. Окликают, вижу, ствол нацелен, выстрел… А вы лихо стреляете, как я погляжу. Честно говоря, даже не ожидал от вас.

Глядя в голубые, слегка навыкате глаза квадр-офицера, трудно было поверить, что всего несколько секунд назад при виде икстерного дула его лицо исказилось до неузнаваемости, став маской перепуганного и одновременно беспощадного зверя. Как видно, под напускным обличьем бравого Ронча скрывалось изрядно травмированное подсознание.

— Хорошо, что вы нарушили закон Тангры, — усмехнулся Кин. — Решили все-таки разобраться, прежде чем стрелять.

Оставив шутку без внимания, квадр-офицер озабоченно огляделся.

— Инспектор, я думаю, нам лучше перебраться на открытое местечко, вон туда. — Ронч повел рукой в сторону края плато. — А то вы без бронекостюма, а мой шлем в машине сгорел. Кто его знает, сколько тут этих портянок…

Вдвоем они перенесли бесчувственного Даркофа подальше от скал и уселись рядышком на камнях.

— У вас, я вижу, руки поцарапало, — заметил Ронч, протягивая Кину свою портативную аптечку. — Обработайте, а то как бы заражения не было.

— Благодарю.

Квадр-офицер достал икстер из кобуры и огляделся по сторонам.

— Сколько на этой Тангре водится всякой мерзости прямо уму непостижимо, — проворчал он себе под нос.

— Как вы полагаете, Ронч, насколько это эффективно — истреблять живность целой планеты из бомбометов? — покрывая ладонь слоем бактерицидного желе, задумчиво спросил Кин. — По-моему, ложкой океан не вычерпать.

— С вашего разрешения, об эффективности не мне судить. Я вижу эту пакость, и у меня руки чешутся по ней вмазать.

— Прекрасно вас понимаю. Но если поискать, наверняка найдутся и другие средства, кроме пальбы.

— Об этом пускай думают начальство и умники в лабораториях, — резонно рассудил Ронч. — А мне думать, извините, ни к чему. Я стрелять умею, тем и занимаюсь…

В серой вышине над утесом одинокий псевдоптерон лениво парил на широко распластанных перепончатых крыльях, высматривая поживу. Сквозь узкий просвет в тучах выглянуло бессмысленное солнце и режущим светом озарило скалы. Кин вдруг почувствовал, что начинает тихо ненавидеть эту планету. Будь она проклята, свинцовая Тангра, вместе со всеми ее баснословно богатыми недрами, кровожадной нечистью и внедрившимся в контингент космопехотинцев агентом Империи по кличке Туман.

— Инспектор, я видел, вы рассматривали машину, — заговорил Ронч. — Все-таки что ж за хреновина там с турбиной приключилась?

— Полагаю, мина. Часовой механизм и фугасно-термитный пластикат.

— Да вы что, с какой стати? — изумился квадр-офицер.

— Вот и я думаю: интересно, с какой стати?..

Кин, сощурившись, посмотрел на обгоревшие останки турбохода.

— Сколько отсюда езды до базы? — спросил он.

— Три четверти часа, — без запинки ответил Ронч.

Не без усилия Кин вызвал в памяти карту местности, зрительная память у него всерьез уступала текстуальной.

— И дорога, как мне помнится, на всем этом протяжении идет над каньоном?

— Почти. То есть до поворота, — уточнил квадр-офицер. — Но там уже база близко.

— Ну вот и подсчитаем. Около пяти минут занял обстрел портянок в ложбине, так? А еще вы опоздали с прибытием на космодром на десять минут. Верно?

— Инспектор, я же вам доложил, почему мы опоздали…

— Да я не в претензии, успокойтесь. Более того, спасибо за эту задержку, без нее лежали бы мы трупами на дне каньона. Мину подложили слабенькую, расчет был на то, чтобы взрыв произошел не здесь, а дальше, понимаете? Левый двигатель поврежден, машину резко уводит с курса, и она летит вниз. — Кин замолчал, размышляя. — Тому, кто спланировал это покушение, в изобретательности не откажешь. Турбоход падает в каньон, и вряд ли кто-нибудь полезет за ним, чтобы выяснить причины аварии.

— Похоже, так оно и есть… — признал Ронч. — Но какая же сволочь нам это подсуропила? Зачем?

— Поверьте, я дорого бы дал, чтобы узнать имя этого человека, — ответил Кин.

Неудавшееся покушение означало, что вражеский агент по кличке Туман узнал о том, кем на самом деле является инспектор Кин и какова подлинная цель его миссии. Поскольку операцию планировали в условиях строжайшей секретности, утечка информации могла произойти только в контрразведке, причем на самом высоком уровне. Таким образом, Кин превратился из охотника в дичь.

Вместе с тем попытка убрать мнимого инспектора выглядела по меньшей мере странно, ведь на смену погибшему неизбежно пришлют другого. И ни малейшего смысла не имело отправлять к праотцам именно Кина, который пока не мог похвастать особыми успехами в этом деле. Напрашивалось единственное объяснение: враг хотел выиграть время. Тут что-то есть, для начала уже зацепка.