— Малость запоздали, — констатировал Ронч. — Ну да ничего. Пойду потолкую с поварами.

Он деловитым шагом направился к окошку раздаточной, а Кин присел за столик рядом с фонтаном, подпер голову рукой и задумался.

От того, как завершилась беседа в командирском блокгаузе, на душе у Кина остался легкий осадок. С точки зрения Абурхада, инспектор поступил как чинуша и шкурник, поспешно докладывающий по инстанции о происшествии, тем самым подвергая сомнению компетентность командира гарнизона. И развеять это ложное впечатление не представлялось возможным. Вполне довериться Абурхаду он был не вправе, хотя мог бы дать голову на отсечение, что тот не является имперским агентом по кличке Туман. Приходилось держать его в неведении относительно классической агентурной дуэли, которая завязалась между Кином и вражеским шпионом. У обоих в тылу засел хорошо законспирированный информатор, передающий сведения противнику, но на этом симметрия заканчивалась. В отличие от своего оппонента, Кин был на виду и в любой момент мог ожидать очередного удара неведомо откуда.

С самого начала он скептически отнесся к этой поездке, которую навязало ему начальство лишь ради имитации полезной деятельности. Особых достижений от визита на Тангру ожидать не приходилось, терц-офицер Нариман и так принял все необходимые меры для расследования, но успеха не добился. До сих пор единственным человеком, который наверняка мог сдвинуть дело с мертвой точки, был чрезвычайно ценный агент, недавно внедрившийся в шифровальный отдел имперской разведслужбы. И то, если ему удастся получить доступ к необходимым источникам. В то же время неудачное покушение на Кина оказалось своего рода подарком судьбы. По воле случая он не только остался жив, но и получил в руки хоть какую-то зацепку, кончик нити, которую предстояло методично распутать, чтобы добраться до врага. Заодно в его руках оказалось недвусмысленное свидетельство того, что в штаб-квартире АрКона завелся имперский агент. Разумеется, порадовать оно не могло, но тоже представляло собой чрезвычайно важную новость.

Его невеселые раздумья прервало возвращение торжествующего квадр-офицера, чья дипломатическая миссия увенчалась безоговорочной капитуляцией кухонного персонала.

— Сейчас принесут, — сообщил он. — Уж извините, выбора нет, дадут, что осталось.

Пухленькая официантка в голубом парике прикатила тележку с двумя разогретыми в микроволновой печи упаковками готового обеда. Она любезно осведомилась, не желают ли офицеры чего-нибудь еще. Кин спросил минеральной воды.

После приключений возле Плешивой горы странно было очутиться на этом тихом островке цивилизации, стандартно безликом во всем, начиная с кружевного фартучка и парика официантки кончая безвкусными котлетами из синтезированной белковой массы. Как будто Кин заглянул сюда с коллегой перекусить после заседания в штаб-квартире армейской контрразведки, и вокруг, за кремовыми шторами на прозрачных стенах, кипит столичная суета, а не расхаживают патрульные в бронекостюмах с оружием наперевес. В довершение иллюзии заказанная бутылка минеральной воды оказалась прямо из холодильника, соблазнительно потускневшая от сконденсировавшейся на ней влаги. Кин отхлебнул из предупредительно наполненного официанткой стакана и набросился на еду.

— Я так понимаю, в штабе не слишком жалуют нашего командира? — вроде бы невзначай спросил Ронч, щедро поливая котлетку острым соусом.

— Считается, что он самый подходящий человек на этом посту, — обтекаемо промолвил Кин и, распробовав кусок совершенно пресной котлетки, тоже взялся за соусницу.

— В смысле, если справится, молодец, а сломит башку, так не жалко? — криво усмехнулся квадр-офицер.

— Можно сказать и так. Вы довольно точно ухватили суть дела.

Немного помявшись, Ронч испытующе взглянул на Кина.

— А вы знаете, поговаривают, что его уже решено снять с должности и ваша инспекция только так, ради приличия, — выложил он.

— Впервые слышу. Да и с какой стати? — искренне удивился Кин. — Для этого нужны веские основания…

— Пожалуйста, вот вам чрезвычайное происшествие: инспектору Генштаба бомбу подложили. Ну чем не повод? — брякнул Ронч и после паузы добавил: — Впрочем, это я так, в порядке бреда.

— Версия интересная, — подумав, сдержанно промолвил Кин. — Пожалуй, мне стоит обдумать ее на досуге.

Конечно же, предположение Ронча не выдерживало критики. Чтобы убрать Абурхада с Тангры, высокому начальству незачем пускаться на такие криминальные ухищрения. Достаточно приказа о переводе на другое место службы. К тому же никто не зарился на его место: защита рудника от местной агрессивной живности представлялась крайне неблагодарным поприщем, на котором снискать лавры попросту немыслимо, зато возможностей сплоховать — сколько угодно. Уже само по себе назначение командиром здешнего гарнизона расценивалось всеми однозначно как ссылка в чертову глушь и крест на дальнейшей карьере.

Пообедав, Кин сунул в нагрудный карман полагавшуюся на десерт плитку фруктина.

— Что у нас теперь на очереди? Каптерка? — напомнил он.

— Ну да, мне ведь шлем надо, а вам полную экипировку, — подтвердил Ронч.

Подошедшая официантка достала из сумочки на форменном поясе кассовый терминал, офицеры рассчитались при помощи служебных карточек и вышли из столовой.

Арсенал и склад амуниции размещались в приплюснутом стальном строении позади лазарета, наискосок от грузного цилиндрического здания лаборатории, которую эксцентричный архитектор снабдил крышей в виде дольчатого волдыря, утыканного множеством параболических антенн.

— Знаете, Ронч, я хотел бы при случае посмотреть на их зверинец, — сказал Кин, покосившись на лабораторию.

— Понял. Это не проблема, договорюсь с ними на и завтрашнее утро, — отозвался тот, распахивая дверь склада и пропуская Кина вперед.

Они очутились среди необозримого лабиринта стеллажей и сложенных штабелями ящиков, скупо освещенных круглыми потолочными плафонами. Ронч аукнул, свистнул, и из складских дебрей вынырнул темнокожий служивый в изрядно перепачканном халате поверх мундира. Немного побрюзжав насчет потерянного Рончем шлема, он притащил требуемую экипировку, затем малость помучился над своим дряхлым компьютером и занес перечень выданного имущества на служебные карточки.

Натягивая поверх мундира новехонький бронекостюм, Кин невольно вспомнил, с какой легкостью зубы напавшей на Даркофа адовой портянки располосовали защитные пластины. Пожалуй, на Тангре это одеяние играет чисто символическую роль, подумалось ему.

Возвратившись в командирский блокгауз, они застали в адъютантской другого дежурного — упитанного розовощекого блондина, который коротал время за нехитрой компьютерной игрой.

— Привет, мы тут чемодан оставляли, — буркнул Ронч.

— Да, Басо мне говорил. Забирайте, вон он стоит, — ответил унтер, продолжая гонять по экрану прихотливо скачущий шарик.

— Ключ от одиннадцатого номера где?