Оливер хотел было возмутиться из-за того, что ему так и не удалось поговорить со мной наедине, однако, заметив строгий взгляд Мередит, решил отступить. Только Эмили выглядела слегка обеспокоенно, но я не обратил на это особого внимания. Когда все покинули комнату, я, наконец, осознал, насколько сильно устал за те несколько минут, что мы разговаривали, поэтому стоило мне вновь коснуться головой подушки, как я тут же провалился в сон.

Глава 5

Следующие несколько дней я практически не вставал с кровати, потому что моё состояние то приходило в норму, то резко ухудшалось. Неизменным на протяжении всего времени был жар, который, по мнению Мередит, мог быть признаком лихорадки. Эмили, несмотря на сильное желание находиться рядом, старались не подпускать к моей комнате, так как боялись, что я могу случайно заразить сестру. По вечерам, когда Оливер заканчивал помогать отцу в кузнице, он приходил ко мне домой и без умолку рассказывал о всеобщих приготовлениях ко Дню возвращения Избранных.

В нашем мире считалось, что некоторые люди, независимо от их происхождения или родословной, рождались на свет с магическими способностями. Зачастую они соответствовали характеру и умениям своих носителей и впервые проявлялись в тот момент, когда избранник нуждался в них больше всего. Когда в столице становилось известно о появлении нового носителя, его тут же забирали на обучение в одно из специализированных учреждений, где он не только учился владеть своим новообретенным даром, но и готовился присоединиться к тому или иному ордену в зависимости от его способностей. Поначалу такой порядок вещей устраивал далеко не всех, так как избранных по сути навсегда отрывали от их семьи, поэтому Совет принял решение отпускать носителей раз в год в их родные края, чтобы те могли повидаться со своими родными. День возвращения Избранных было принято праздновать в первую неделю августа.

Несмотря на то, что в нашей деревне было всего несколько носителей, приготовлениями к празднику занимались почти что в каждом доме. Отец с утра до вечера охотился на кабанов и зайцев в лесу, а по ночам свежевал их туши и коптил по просьбе матери. Она, в свою очередь, готовила традиционные блюда, а Эмили относила их на Дикую поляну, которую Мередит вместе с остальными обустраивали для большого количества людей. Каждый год на этой самой поляне ближе к осени созревало огромное количество земляники, ежевики и других диких ягод, которые мы так любили собирать вместе с Эмили.

Мое выздоровление заняло куда больше времени, чем все ожидали, поэтому я мало чем мог помочь по дому, однако, чем ближе становился День возвращения Избранных, тем чаще я мог видеться с Эмили. В конце концов, мне удалось уговорить Мередит дать нам немного свободы в передвижениях и мы решили пройтись по улочкам, ведущим прямиком к Дикой поляне. Выйдя из дома, я удивился тому, насколько чистым и свежим был воздух. Обычно в это время года из-за изнуряющей жары по вечерам стоял удушливый туман; очевидно, что орден синоптической метеорологии позаботился о том, чтобы людям во время праздника было максимально комфортно. Пройдя немного в сторону поляны, мы заметили, что все улицы освещали красные фонари, а около своих домов люди обустроили небольшие лавочки, где продавались фигурки львов, кошек и сов, символизирующие основные качества, присущие носителям: благородство, храбрость и мудрость. Вскоре мне наскучило рассматривать статуэтки животных, чего, однако, нельзя было сказать об Эмили, которая с интересом поглядывала на фигурку дракона. Взяв ее за руку, мы пошли к лавочке пожилого ремесленника, показавшегося мне смутно знакомым. Эти морщинки вокруг глаз, странная манера речи и постоянное всплескивание руками напоминали очень давнего знакомого. «Быть не может!», — подумал я, — «Старина Джо?».

Когда-то давно этот человек считался довольно известным ремесленником в нашей деревне. Еще во времена молодости моего отца они были хорошими друзьями, однако после несчастного случая, произошедшего с его сыном, он больше не мог оставаться в своем доме и уехал, как нам тогда казалось, навсегда. С тех пор до деревни нередко доходили слухи об его успехах как в больших городах, так и в самой столице, однако я совсем не ожидал его увидел спустя столько лет. Сначала мне было неловко подходить к нему, так как наша встреча могла напомнить ему о прошлом, но потом я подумал, что проигнорировать его было бы еще хуже, поэтому мы вместе с Эмили подошли к лавочке.

— Старина Джо, давненько не виделись! Ты, наверное, уже забыл меня. Я Джулиан, сын Такера, а это моя младшая сестрёнка Эмили. Когда ты…

Не успел я закончить свой вопрос, как он вдруг неожиданно подскочил ко мне и принялся щупать за лицо, руки и голову, при этом внимательно разглядывая со всех сторон и восклицая про себя: «сын Такера», «подрос», «я помню, как ты еще…» и много чего другого, тем самым вызывая смешки у Эмили. Старина Джо только сейчас заметил её присутствие и, переключившись на сестру, стал засыпать вопросами.

— Эмили, верно? Имею честь принимать у себя столь юную леди. Как поживают твои родители? Когда-то давно мы были с ними очень хорошими друзьями, все зовут меня старина Джо, но ты можешь называть меня дядюшкой, договорились?

Эмили всегда нравились взрослые, которые обращались с ней, как с маленькой принцессой, поэтому Джо с легкостью нашел с неё общий язык. Его любимым занятием, помимо вырезания фигурок из дерева, были загадки, которые, несмотря на всю их простоту и очевидность, очень нравились детям. Вот и сейчас, пообещав Эмили небольшой сюрприз за ее сообразительность, он придумал нехитрую загадку:

Лишь человек, чьи помыслы чисты и бескорыстны,

Увидит рог, отметину священного зверья.

Ему подвластно время, он видит твое сердце,

Его не провести, о, славное дитя.

Эмили призадумалась. В наше время можно было встретить много существ, наделенных особой силой и подходящих под описание старины Джо, поэтому, перебрав в голове несколько возможных вариантов, Эмили, наконец, сказала:

— Дядюшка, дайте, пожалуйста, еще одну подсказку. У меня есть несколько вариантов на примете, но я хочу быть полностью уверенной в своем ответе.

Старина Джо сильно удивился, увидев, насколько серьезно девочка подошла к вопросу. Немного подумав, он ответил:

— Это существо встречается настолько редко, что некоторые считают его лишь мифом, а другие и вовсе выдумкой. Но, если тебе интересно знать мое мнение, то лично я думаю, что все эти люди были просто не без греха за душой. Увы, мы все являемся рабами своих желаний, будь они эгоистичны