Поразмыслив еще немного и кивнув головой, как бы соглашаясь со своими собственными мыслями, Эмили сказала:

— Лишь одно существо способно понять, какие помыслы таит в себе человек и что он совершил в прошлом, в зависимости от чего принимает решение, достоин ли тот встречи с божеством или нет. Это ведь единорог, верно?

Старина Джо широко улыбнулся и протянул Эмили свою лучшую фигурку дракона:

— Как и ожидалось от четы Вейнов, все обладают блестящим умом.

Затем он повернулся ко мне и спросил:

— Вы сейчас идете в сторону Дикой поляны? — и, получив утвердительный ответ, продолжил, — к сожалению, мне сейчас не на кого оставить прилавок и пойти с вами, поэтому передайте Такеру, что я вернулся и буду рад снова увидеться с ним вот по этому адресу.

Он быстро настрочил пару слов на бумажке и протянул ее нам, после чего мы, наконец, продолжили идти дальше. Дойдя до Дикой Поляны, я удивился размаху предстоящего торжества. Как оказалось, в этом году носителей будут сопровождать члены королевской гвардии ради обеспечения их безопасности. Несмотря на то, что носители обладали магией, их умения далеко не всегда помогали им защитить себя. Раньше это не было проблемой, люди всегда почитали и уважали носителей, однако несколько месяцев назад носители стали пропадать, никому не было известно кто за этим стоял и зачем это было нужно. А так как пропадали они зачастую именно в День возвращения избранных, который проводился в каждом уголке острова в свое время, дабы столица не осталась полностью без защиты, отныне было принято решение приставлять к ним охрану.

Все это мы узнавали от жителей других деревень, которые приходили к нам участвовать на ярмарках, в столице об этом было не принято распространяться, чтобы не наводить среди людей панику. Поначалу им удавалось сохранять это в тайне, они даже выделяли большие средства семьям пропавших носителей за молчание, а другим говорили о том, что те погибли в результате несчастного случая на полигоне во время обучения. Способности некоторых магов и вправду могли причинить непоправимый вред другим людям, именно поэтому их обучали контролю над своей магией в специальной академии.

Со временем количество пропавших носителей сильно возросло, и столица уже не могла скрывать правду от людей. Отмена Дня возвращения Избранных могла привести к массовым беспорядкам, поэтому им пришлось выделить конвои для каждой группы носителей, которые выбирались за пределы столицы. Вот почему в этот раз жители нашей деревни готовили более изысканные и разнообразные блюда, чтобы не ударить в грязь лицом перед столичными людьми и показать себя с лучшей стороны.

Вскоре мы нашли Мередит, раздающую указания небольшой толпе, отвечающей за гирлянды. Эмили первая подбежала к ней и спросила:

— Мередит, я могу тебе чем-нибудь помочь?

— Конечно, солнышко, сбегай домой к моей подруге Ларе и скажи ей, что тех гвоздей, которые дал её отец, недостаточно для всех гирлянд. Нам нужно еще примерно штук двадцать и, о, чуть не забыла! Рядом с ними находится пекарня Уинстонов, мама просила передать им, что в этом году урожай яблок был не очень, поэтому она предложила заменить начинку в булочках на вишню или черешню, мы уже договорились с Робинсами, они готовы выделить столько ягод, сколько потребуется. Если и этого будет не хватать, тогда можно будет попросить у кого-нибудь несколько банок варенья, думаю, многие согласятся помочь с этим. Ты всё запомнила?

Эмили коротко кивнула и побежала выполнять поручение сестры. Затем Мередит повернулась обратно к своим подручным и продолжила раздавать им указания, попеременно обмениваясь со мной короткими фразами.

— Как себя чувствуешь?

— Благодаря твоим усилиям уже лучше, думаю, в этот раз мне стоит даже поблагодарить тебя.

Она слегка улыбнулась и щелкнула пальцем меня по лбу.

— Можешь не утруждать себя, еще надорвешься, а я так старалась вернуть тебя с того света.

Я удивленно поднял брови и посмотрел на нее:

— Неужели все было настолько плохо?

Она тяжело вздохнула и ответила:

— А ты как думал? Обычно твой организм быстро справляется с любыми простудами, а тут мы тебя неделями поднять на ноги не могли. Поначалу ты был совсем плох, благо отец вовремя принес тебя домой и я успела помочь. Но, Джулиан, сделай одолжение, больше никогда не ешь незнакомые ягоды в лесу.

— Хорошо, в следующий раз постараюсь быть осторожнее, больше не будешь на меня дуться?

Она весело улыбнулась и с привычной издевкой произнесла:

— На дураков не принято обижаться, плюс ко всему у меня есть сейчас заботы поважнее. Ты многое пропустил за то время, что болел и не выходил из дома, поэтому, думаю, сильно удивишься, узнав, что в этот раз из столицы приедут не только носители, но еще и пятый принц.

Она сказала это так спокойно, словно к нам в деревню каждый день приезжали члены королевской семьи из столицы. Словно бы предугадав мой следующий вопрос, она продолжила:

— За последний месяц случаи пропажи носителей стали куда чаще, чем раньше, из-за этого рук в столице стало не хватать. Поэтому Совет издал указ, согласно которому пятому принцу во главе с королевской гвардией приказано обойти все близлежащие деревни и отобрать новобранцев. Они поедут в столицу и пройдут срочное обучение, чтобы образовать отряды для поиска пропавших носителей. Каждая деревня должна в свою очередь построить небольшой полигон, где все желающие покажут свои умения в обращении с разным видом оружия. Никто, правда, не знает, как долго продлятся эти поиски, к тому же, они не исключают возможности бойни с пока еще неизвестным врагом, однако по окончании этой миссии всем добровольцам обещают место в королевской гвардии, а их семьям обеспеченную жизнь в столице, если, конечно, они захотят переехать.

— Они приедут вместе с носителями?

— Нет, люди говорят, что на следующий день после их отъезда. В конце концов, все в деревне будут заняты празднованием Дня возвращения Избранных, и людям будет вовсе не до соревнований. В столице это понимают, поэтому нам дается день на то, чтобы прийти в себя после бурных выходных.

На этой ноте мы дружно засмеялись, нередко во время больших праздников можно было увидеть небольшие драки или поющих ночью посреди улицы пьяниц. В этот раз, правда, в деревне будет присутствовать королевская гвардия, охраняющая покой носителей, поэтому было решено поставить на столы гораздо меньшее количество кувшинов с вином, чем раньше. Тем не менее, для них были приготовлены отдельные столы, обставленные самыми свежими и изысканными угощениями, дабы не ударить лицом в грязь перед людьми из