столицы. Посреди Дикой поляны люди построили большую сцену, где актёры разыгрывали сценки и рассказывали о славных походах короля Генри с первыми носителями на этот остров, о том, как здесь сотни лет назад произошла великая битва с темными магами, питающими свои силы от древних артефактов. Когда последователи темного пути были полностью истреблены, люди перекочевали на остров и обосновали свои дома около замка, образуя небольшой город. Затем, в ходе исследования местных земель, здесь были обнаружены глубокие пещеры с драгоценными кристаллами, в которых, по легендам, когда-то очень давно обитали каменные великаны. В редких книгах можно было прочесть, что после смерти эти гиганты рассыпались на миллиарды крошечных частиц, которые осаждались на поверхности пещеры. Со временем на том месте произросли камни удивительной красоты, которые люди в дальнейшем использовали для изготовления различных украшений. Именно эти кристаллы послужили толчком для массового заселения острова и дальнейшей торговли с крупными королевствами, что привело к созданию целого государства.

В этот раз было решено расположить сцену посреди поляны, без закулисного пространства и каких-либо стен, а вокруг нее поставить столы, так чтобы все могли увидеть представление. По всему периметру возвышались небольшие фонарные столбы, а между ними развесили гирлянды, которых, по мнению Мередит, должно было хватить для освещения всей поляны.

— Значит, они приедут завтра днем?

— Верно, нам нужно успеть закончить все приготовления к их приезду, а еще найти место, где можно будет разместить пятнадцать человек.

— Так много?

— Я и сама удивилась, все это слишком подозрительно. Слушай, Джулиан, может, они от нас что-то скрывают?

— Например?

— Будь это нападение хищных зверей или попытка сбежать из столицы, я бы еще приняла тот факт, что эти люди куда-то пропали. Носители и раньше сбегали во время Дня возвращения Избранных, чтобы не прожить всю жизнь в замке, но сейчас… возможно, от нас скрывают точное количество пропавших, и их на самом деле гораздо больше, чем пара человек.

— Но как это возможно? Во всех деревнях люди знают своих носителей в лицо, и они бы точно заметили, что кто-то из них не вернулся домой.

— Это легко объяснить тем, что носитель сам пожелал остаться в столице, чтобы продолжать свое обучение. Или, например, несчастным случаем, произошедшим во время тренировок. Такое нередко случается, если магические способности одного могут принести непоправимый ущерб другому. Однако вот что еще странно. Даже если представить, что носителей, обладающих исключительными способностями, специально похищают в другие королевства, чтобы использовать их силу ради своих целей, в столице бы уже давно было известно об иноземном вторжении, все порты строго охраняются королевской гвардией. А значит, носители никуда не деваются с этого острова, и угроза исходит изнутри. Возможно, что в столице уже определили личность неизвестных похитителей, и их сила настолько велика, что им приходится приставлять большую охрану к каждому носителю, покинувшему столицу.

— Мередит, это просто невозможно. Никто на острове не обладает такой силой, способной причинить столько вреда носителям. К тому же, кто бы это ни был, он не мог похитить столько людей в одиночку. Использование магии строго контролируется академией, а это значит, что даже если бы на острове и использовали её в таких целях, то им не составило бы труда отыскать виновного и…

— А что если это была необычная магия?

— Что значит необычная?

— Ну смотри. В наше время люди обладают магией по факту рождения. Но в давние времена, когда божества еще населяли эти земли, они даровали людям священные руны, которые могли наделить их особым даром. Когда люди прознали, какую мощь таят в себе руны на самом деле, они пожелали свергнуть богов, чтобы те никогда не смогли отобрать у них дарованную силу. Когда дело было сделано, они заключили тайные знания в скрижали, а затем стали править этими землями. Спустя много лет король Генри вместе с оставшимися носителями развязали войну с темными магами, но, сколько бы они не бились друг с другом, чаша весов никак не могла перевесить в одну сторону. Когда, казалось бы, силы наших предков совсем иссякли, носители обратились к богам с просьбой оказать им помощь в борьбе с темными силами, предавшими когда-то их доверие. Тогда они ответили, что потомки тех людей стали гораздо слабее, чем их предшественники, и все знания они черпают из скрижалей, лишившись которых у короля появится шанс склонить чашу весов в свою сторону. И тогда пришло время для последней битвы — мы потеряли несчетное количество людей, чтобы добраться до логова темных магов, но даже так они все еще не могли добраться до скрижалей. Тогда сами божества вмешались в бой и даровали королю небесные силы. Перебив всех врагов на своем пути, он добрался до скрижалей и разломал на несколько частей, однако уничтожить их так и не удалось. Когда темные маги остались без своих скрижалей, все случилось так, как и предсказывали боги. Король вместе с носителями уничтожили оставшихся отступников, а скрижали же по тайному приказу короля спрятали в дальних уголках Бескрайних Земель, и все кто могли знать об их местоположении, давно уже умерли. Боги не стали отбирать силы у короля, и все его потомки наследовали частичку его былой мощи, используя ее во благо своего народа для процветания королевства. Однако такое развитие событий не устраивало людей за пределами нашего острова, со временем ситуация накалилась и возникла угроза новой войны, и тогда, чтобы привнести баланс в наш мир, магия отныне сама выбирала себе носителя по всему миру, независимо от его происхождения. Так и наступил мир между богами и людьми.

— Погоди, откуда ты знаешь про скрижали? На уроках истории нам говорили только о магических рунах и о том, как король Генри победил темных магов с помощью священного ритуала.

— Может ты и забыл, но одна из носительниц в нашей деревне когда-то была моей лучшей подругой. Уж не знаю как, но ей удалось пробраться в запретную часть библиотеки и случайным образом найти книгу, в которой говорилось что-то о запретном ритуале и темных магах. Многие страницы находились в ужасном состоянии, книге было по меньшей мере тысяча лет, и разобрать можно было только часть отрывка о последнем сражении первых носителей за наш остров. Всё, что я тебе сейчас поведала, должно остаться между нами, она итак сильно рисковала, рассказывая мне эту историю. Скрижали, хоть и были надежно спрятаны, представляют для всех большую опасность, особенно если попадут не в те руки.

— Но ведь ты сказала, что информация об их местонахождении была давно утеряна.