на поиски пропавших носителей. Я не был уверен, стоит ли принимать в них участие — поход может затянуться на долгие месяцы, но в случае успеха наша семья сможет жить обеспеченно в столице еще много лет. И даже если они не захотят оставлять свой дом, я был уверен, что им выделят достаточное количество денег для проживания в деревне. Вопрос стоял в другом — захочу ли я служить в дальнейшем в королевской гвардии. Судьба обычных людей, по правилам, была предопределена — мы росли в своих деревнях, обзаводились семьями, строили дома недалеко от родительских, чтобы всегда иметь возможность поддерживать друг друга, и оставались тут на всю жизнь. И так по кругу. Передо мной открывалась новая возможность — дать себе и своей семье шанс зажить по новому. Такие перемены никогда не давались легко, я и сам пока не знал, как мне следует поступить в данной ситуации, поэтому решил поговорить об этом со всеми по возвращении домой. В конце концов, я мог и вовсе не попасть в ряды добровольцев, никто не знал, какие испытания они будут проводить на полигоне. На том и порешив, я потянулся в рюкзак за молоком и выпил залпом примерно половину, оставив часть на обратную дорогу.

Тропа постепенно начала сужаться, а дойдя до самых дальних скал, и вовсе поворачивала в другую сторону, где в паре дней ходьбы ниже по течению располагалась уже другая деревня. Обогнув последнюю гору, я вышел к небольшому ручейку, стекающему к Белому озеру и впадающему в его воды. Умывшись на скорую руку и набрав немного воды в заранее приготовленную бутылку, я пошел дальше, стараясь не отходить далеко от ручья. Вдоль течения периодически показывались небольшие рыбки, жаль только лук со стрелами остались дома, так бы я мог наловить несколько штук и развести костёр у озера, обеспечив себе более сытный завтрак. Неожиданно у меня заурчал живот — мысли о жаренной рыбе окончательно разбудили аппетит, и мне пришлось доесть остатки провианта. Теперь в сумке оставались лишь небольшая горстка риса, спички, вода и складной нож. Вскоре я добрался до расщелины между горами, за которой простирался небольшой лес, полукругом огибающий озеро. Преодолев последнее препятствие на своём пути, я уже хотел было выйти на открытое пространство, как вдруг увидел на поляне еще одного человека. Это была незнакомая мне девушка, явно не из наших краёв, сидящая на небольшом камне у озера и вертящая над огнем утку. Судя по ярко-пёстрым перьям вокруг неё и размерам самой птицы, это была одна из тех уток-мандаринок, за которыми я так долго ухаживал. Мысленно попрощавшись с возможностью наладить с ними контакт, я стал внимательно наблюдать за незнакомкой. Вместо привычного платья или юбки на ней были темно-зеленые брюки и такого же цвета туника с длинными рукавами. Недалеко от костра стояли непромокаемые кожаные ботинки и небольшой рюкзак, замаскированный под цвета здешних лесов. За спиной у неё находился, к моему удивлению, сагиттинский лук со стрелами, при изготовлении которого помимо привычного дерева использовались сухожилия и рога животного. Такой лук был куда прочнее моего, а стрелы улетали намного дальше, мало кто мог позволить себе купить иноземное оружие, если оно, конечно, не было украдено. В руках она держала универсальный охотничий нож, такие были не редкостью и часто встречались на различных ярмарках, а вот другой нож, сделанный из дамасской стали и лежавший в специальном кармане за спиной, уже настораживал. Такие изготавливали только в столице по специальному заказу, и что-то мне подсказывало, что в рюкзаке у неё было припрятано ещё несколько. Из всего этого исходило, что девушке здесь было поручено специальное задание, и моё присутствие в него явно не входило.

Подсев ближе к костру, девушка голыми руками вытащила утку из огня и потушила его легким взмахом кисти, не испытав при этом ни малейшей боли. Её ладони не были ошпарены пламенем, и даже сейчас она продолжала со спокойным выражением лица держать птицу в руках, словно та не вертелась на огне несколько секунд назад.

Теперь можно было утверждать без сомнений — передо мной сидела одна из носительниц магии. Как известно, не все из них были прикованы к одному месту в академии, некоторые, чьи способности считались исключительными, проходили специальное обучение и в дальнейшем отправлялись на самые опасные миссии. И хотя мне не было известно, зачем именно её сюда прислали, одно можно было сказать наверняка — девушка не представляла угрозы для деревни, а это было самое главное. Тем не менее, начинать с ней разговор особо тоже не хотелось, поэтому я тихонько покинул место наблюдения и пошёл в сторону расщелины, стараясь не привлекать излишнее внимание. Просвистевшая в дюйме от головы стрела ясно дала понять, что у меня это плохо получилось.

— Руки за голову! Медленно повернись и подойди сюда, живее!

С моей стороны было ошибкой недооценивать чутьё носительницы из специального отряда. Будучи под прицелом готовой выстрелить в любой момент девушки, я поднял руки и, стараясь не навлечь на себя новые неприятности, выполнил все её указания.

— Кто ты такой? И зачем следил за мной?

Казалось, если я сейчас же не смогу убедить её в своей невиновности, она без раздумий выпустит в меня стрелу. Без сомнений, так и было.

— Подожди, давай поговорим спокойно. Меня зовут Джулиан, я живу в деревне неподалеку отсюда. Она расположена за теми горами, можешь проверить и убедиться, если не веришь.

Выставив руки перед собой в примирительном жесте, я указал в ту сторону, откуда обычно забирался по скалам. На секунду в голове промелькнула мысль — встретились ли бы мы с ней, не потрать я час на обход горы? Скорее всего нет. Заметив меня у воды, девушка не стала бы высовываться, а подождала моего ухода и лишь затем сделала привал.

— Я не собирался за тобой следить, честно, здесь на озере вообще обычно никого не бывает. Та утка, которую ты подстрелила, в общем-то…

я всего лишь пришел сюда покормить их. У меня в сумке есть рисовые зерна, если хочешь, могу положить её на землю и дать тебе заглянуть внутрь, так ты поймешь, что я не лгу тебе.

Скептически посмотрев на меня, она перекинула лук со стрелами за спину и вытащила нож, преодолевая последнее расстояние между нами.

— Это на случай, если ты решишь выкинуть что-нибудь странное. Не советую.

Зажав в зубах нож и стянув с моего плеча сумку, она приказала оставаться на месте и не опускать руки