Мужчины улыбнулись, кивнули мне.

— Мария Геннадиевна Бельская, — представил меня Андрей Александрович. — Наш главный претендент. Виктор, позовите наших… иностранных коллег. А вы, Сергей… сделайте Марии Геннадиевне кофе… Она его любит.

Оба исчезли в мгновение ока, а генерал подставил мне крутящееся кресло.

— Один маленький тест, — улыбнулся он, — после которого вы узнаете всю правду. И, прошу вас, Машенька, не суйте руки или что-то еще в портал, пока мы не попросим… А то я уже вижу ваш алчущий взгляд.

— Я понимаю, что проваливаться в него без подготовки мне не стоит, — спокойно ответила я.

Несколько минут я сидела и смотрела на портал. Как в нем колышутся деревья. А вот пролетела птичка. Возле домов вроде бы появилась фигурка человека — слишком далеко, точно не разглядеть. Выглядело это, словно границы между мирами просто нет. Как открытое окно. Интересно. И да — маняще.

Вскоре вернулся Виктор с чашкой кофе для меня. С первыми же глотками мне стало лучше. Андрей Александрович улыбнулся мне:

— Ну видите, Маша, не все так плохо. С нами можно иметь дело…

Но допить кофе я не успела. Дверь в очередной раз открылась, и вошли четверо: Сергей и три иностранца. Все в возрасте — седой благообразный француз, собранный, как настоящий Бонд англичанин, сохранивший немного темных прядей и отличную статную фигуру. И невысокий смуглый брюнет с бородой — из арабских эмиратов.

Представлять их мне, видимо, никто не собирался. Андрей Александрович поздоровался с каждым за руку. Ни дать ни взять — встреча на высшем уровне, как у президентов. Все улыбались, причем вполне искренне. Затем представил меня:

— Мария Бельская, наш потенциальный агент.

— Давайте проверим, — на чистом русском языке, почти без акцента произнес француз.

— Маша, мы попросим вас подойти к порталу и… протянуть в него руку. Сделайте это для нас, пожалуйста, — очень мягко сказал Андрей Александрович. — Вот смотрите, если это совершит любой из нас, то будет вот так, — он сам подошел к порталу, протянул руку и… ничего не произошло. Его ладонь как будто уперлась в стекло.

— А разбить стекло пробовали? — не удержалась я. Уж больно четкая была ассоциация.

— Пробовали, не сомневайтесь, — остро взглянул на меня англичанин. Он тоже говорил по-русски.

Что ж… Я подошла к порталу. Ощутила, что за спиной встал Сергей и мягко, но крепко взял меня за плечи. Наверное, на случай, если я попробую сразу сбежать в другой мир или меня начнет «затягивать».

Протянула руку. Вот так… все ближе и ближе к краю рамки. На мгновение по спине пробежал холодок. Вдруг моя ладонь тоже встретит лишь «стекло», и тогда моя судьба будет предрешена.

Ближе, ближе… Наверное, со стороны мои жесты выглядели неуверенно, поэтому я собралась и одним махом пересекла рукой границу портала.

Ничего не произошло. Рука ни во что не уперлась. Ощущение было такое, как будто я опустила руку в воду — пересекла тонкую невидимую границу раздела материй. Существующую, но почти неощутимую. Теперь мою кисть было видно в воздухе где-то там, за почти невидимой пленкой — в месте «соприкосновения» миров воздух словно немного изгибался, преломлялся.

Услышала, как у меня за спиной Андрей Александрович облегченно вздохнул. Похоже, не был уверен в успехе.

На мгновение мне захотелось шагнуть в другой мир прямо сейчас, даже очень захотелось. Хотя бы потому что это было… интересно. Но я выдохнула и заставила себя убрать руку, одновременно ощущая, как Сергей аккуратно тянет меня назад.

Когда я обернулась к Андрею Александровичу и иностранцам, они зааплодировали. Как будто я совершила подвиг. Может быть, для кого-то это выглядело именно так.

Мне подставили удобное кресло. Такие же были предложены иностранным представителям.

Смотрели они на меня теперь очень доброжелательно, но одновременно оценивающе.

— Думаю, девушка подойдет, — на ломаном русском произнес посланец арабских эмиратов. — Красивая.

— Другой нет, в любом случае, — ответил Андрей Александрович. — Думаю, нам пора объяснить Марии, в чем состоит наша общемировая проблема и что от нее потребуется…

* * *

Говорил опять Андрей Александрович, а иностранцы внимательно смотрели то на него, то на меня. Иногда кивали, подтверждая его слова. В целом… обычные люди, думалось мне. Если забыть, что все это видные шишки в спецслужбах разных государств и, наверняка, в интересах конторы без сомнения пошлют на смерть любого. Нужно это учитывать, не поддаваться их обаянию. Обаять они тоже могут кого угодно, уверена.

— Вы видите портал, Маша, — рассказывал Андрей Александрович. — Но, как вы думаете, он один в нашем мире?

— Понятия не имею, — ответила я. — Может быть как угодно. Если есть этот — могут быть и другие.

— Да, так может быть, но пока что мы других не нашли. Известно лишь одно… Видите ли, мы уже двадцать лет изучаем это явление. И наши физики рассчитали… Что этот портал способен вести лишь из нашего мира в другой, в одну сторону. При этом его энергетический профиль — несомненно, он излучает энергию, и мы постоянно ее отслеживаем — таков, что этот портал… парный. Слышали про спин электрона? Так вот, у нашего портала лишь половина «спина». Значит, где-то в нашем мире находится другой такой же, тоже ведущий лишь в одну сторону, из того мира в наш. Просто мы не знаем, где. И найти его очень важно… ведь через портал, ведущий в наш мир, в него может… прийти кто угодно, не обязательно с хорошими намерениями.

— Это я и должна выяснить? Где он находится? — спросила я сосредоточенно. Мозаика начала складываться. Но еще не до конца. Ведь генерал что-то говорил о… каком-то мужчине.

— Да, это одна из наших проблем. Но не вся. Она еще сложнее. Дело в том, что… двадцать лет назад некто, обладающий особыми технологиями, возможно, тем, что называют «магия», как раз открыл в том мире портал в наш мир. И для сохранения баланса автоматически открылся и этот, просто по закону сохранения энергии… — Он помолчал, потом продолжил: — С какой целью открыл? Это самое главное. Посмотрите, Маша, — генерал кивнул Сергею, тот подошел к порталу и начал нажимать кнопки на раме. Картинка в «окне» вдруг изменилась… Мы словно полетели вверх и увидели целый поселок, затем еще один лесной массив и город со старинными шпилями, потом замок.

— Как видите, Маша, со временем мы научились управлять порталом. Ведет он в определенную точку иного мира, но мы научились как бы «смотреть в подзорную трубу». Поэтому сейчас мы знаем о том мире намного больше… Есть лишь одно место, в которое наш взгляд проникнуть не может. Как вы думаете, какое?

— Понятия не имею, — пожала плечами я.

— Это вот тот замок — видите на отдалении? — Сергей еще покрутил какие-то ручки на рамке, и наш взгляд начал приближаться к небольшой точке на горизонте. Она становилась все больше, и вскоре мы увидели, что это огромный замок, в уютной долине, раскинувшейся возле высоких темных гор.