в общежитии у Лердесс увеличивалось буквально ежедневно, от чего Наталья бурчала, что скоро их комната будет похожа на джунгли. Молодые люди давно перешли на ты и всё свободное время проводили вместе, ходили в парк, кино, театр, историко-краеведческий музей города Уссурийска, кроме того Илья был превосходным рассказчиком, а девушка – благодарной слушательницей.

– Слушай, а ты была на Лотосовом озере? – подпрыгнул Илья.

– Не–а, – покачала головой Лердесс.

– Эх, жалко, что уже осень! Лотосы цветут в начале августа, но в следующем году мы обязательно туда с тобой съездим, это недалеко, сразу за «Дубовым ключом». Хотя, стой! – крикнул Илья и выбежал на дорогу, поднимая руку и останавливая такси.

– Что ты делаешь, Илья?

– Садись, – открывая дверцу такси, произнёс молодой человек.

– И куда мы едем?

– Ко мне домой, – радостно сказал Илья.

– Зачем? – насторожилась Лердесс.

– Я сделал много фотографий лотосов в прошлом году, они у меня дома, я уверен, что тебе понравится.

   Юноша что-то азартно рассказывал ей, девушка кивала ему иногда, но всю дорогу внутри неё шла ожесточённая борьба. За эти несколько дней, проведённые с Ильёй, она почувствовала себя счастливой и её замысел отошёл на второй план. Но теперь, она как будто бы проснулась, и одна – безжалостная Лердесс кричала ей, что это его отец убил её мать! Другая – Лердесс благодушная, тихо шептала, что она не может позволить сделать больно его сыну, который, по меньшей мере, ей нравится.

   Они вышли из такси около трёхэтажного особняка, Илья нажал кнопку домофона, из отдельно-стоящего одноэтажного домика вышел охранник: «Добрый день, Илья Артурович.»

– Привет, Влад, отца ещё нет?

– Он обещал быть дома поздно.

   Илья открыл дверь, пропуская вперёд Лердесс. Она замерла в оцепенении – напротив стоял огромный тигр с открытой пастью, готовый в любую секунду броситься на неё.

– Проходи, не бойся, это чучело, – извиняясь сказал Илья, уткнувшись ей в спину.

   Лердесс осторожно прошла вперёд и у неё потемнело в глазах – посередине огромного каминного зала она увидела свою мать. Здесь же стояли замеревшие навечно гималайский медведь, два волка, лиса, кабан, рысь, на стенах висели головы оленя, амурского горала, изюбря, косули и многочисленные чучела птиц.

– И откуда у вас в доме столько…, – она не смогла произнести слово чучело.

– Это увлечение отца, – тяжело вздохнув, ответил Илья.

– Ты тоже ходил на охоту с отцом? – выдавила из себя Лердесс, рассматривая фотографии хозяина замка с убитыми животными и чувствуя, как холодеют её руки.

– Один раз, – поморщившись, произнёс Илья и продолжил, – мне было лет десять, вот тогда я увидел глаза умирающего оленя, и понял, что никогда не смогу пойти по стопам отца и разделить его хобби. С тех пор, самое моё любимое оружие – это фотоаппарат. А отец считает меня безвольным и называет меня не иначе, как «инфузория-башмак».

– Судя по животным, – Лердесс, всё-таки, смогла подойти к матери и нежно проведя рукой по родной шерсти, продолжила, – а твой отец не брезгует браконьерствовать на «Земле леопарда».

– К сожалению, это его любимое место, – признался Илья.

– И часто он охотится?

– Вторую и четвёртую субботу каждого месяца, вот, как раз послезавтра собирается.

– Хорошее оружие, – рассматривая сабли, кинжалы на стенах и ружья в стеклянном шкафу произнесла девушка.

– Ты разбираешься в этом? – удивился Илья.

– Немного, я же тебе говорила, что мой отец егерь, а патроны есть?

– Есть, вон в том сейфе, а ключи в пасти волка, – бесхитростно ответил Илья и тут же удивлённо спросил, – ты хочешь пострелять?

– Нет, не сейчас.

– Тогда, может быть, пойдём, я покажу тебе фотографии лотосов?

   «Попала из ада в рай» – такая ассоциация пришла в голову Лердесс, когда она поднялась в светлую комнату Ильи. После мёртвых животных с остекленелыми глазами, отрезанными головами, шкурами, рогами и орудиями их убийства, она смотрела на наполненные жизнью фотографии, которыми были завешаны все стены комнаты Ильи. Здесь были не только лотосы, много других цветов, божьих коровок и стрекоз, кузнечиков и шмелей, кошек и собак, зайцев и белочек, лис, енотов, лошадей, коров и других животных. Но все они были сделаны человеком, который не только фанатеет от того, что делает, но и наслаждается, любит, ценит всё живое.

– Илья, мне так нравится твоё увлечение фотографией, ты – такой умница! – ласково улыбнувшись, произнесла девушка.

– Спасибо, Лердесс, я хочу сделать тебе подарок, который ни к чему тебя не обязывает – молодой человек открыл письменный стол, достал оттуда маленькую коробочку и извлёк из неё кольцо с гранатом в виде сердечка.

– Это очень красиво, Илья. Но дело в том, что я не ношу кольца. Ты извини меня, пожалуйста.

– Ладно, тогда закрой глаза! – юноша отрезал суровую нить, продел в кольцо, завязал узелок, повесил его на шею Лердесс и тихо произнёс, – а теперь?

   Девушка открыла глаза и подойдя к зеркалу, улыбнувшись ответила: «Теперь нравится.»

– Лердесс, хочешь, я до конца своих дней буду с тобой?

– Если я скажу, что не хочу, то солгу, – задумавшись, сказала девушка и добавила, – если скажу, что хочу, тоже солгу… Поэтому я не знаю, что тебе ответить.

– А, я всё равно буду с тобой! – уверенно произнёс Илья.

   Встретившись на следующий день, молодые люди немного прогулялись по Уссурийску, но Лердесс резко заторопившись, под предлогом подготовки к зачётам, и не позволив себя провожать, удалилась. Случайно обернувшись вслед девушке, он заметил, как она зашла в охотничий магазин. Он притаился, и когда девушка вышла, забежал в магазин.

– Мужчина, извините, а чем интересовалась красивая девушка, которая только что от Вас вышла?

– Чем интересовалась, то и купила, – наводя порядок на витрине, ответил продавец.

– И что же она купила? – спросил Илья.

– Капкан пятёрочку.

– А, это на кого?

– Судя по Вашему беспокойству это на Вас! – засмеялся мужчина и продолжил, – но сказала, что на волка.

   Спустя ещё день Илье позвонил отец.

– Ты отца-то собираешься проведать в больнице?

   Через полчаса Илья сидел у кровати отца в отдельной палате отделения травматологии.

– Ваши кости, Артур Геннадьевич, – сказал доктор, подкладывая валик под его перебинтованную ногу, – оказались целыми только благодаря хорошей обуви.

– Я пару десятков лет ходил по этой тропе и ничего, а тут такая фигня, – возмущённо кряхтел Артур Геннадьевич, корчась от боли.

– Самое интересное, – обращаясь к Илье, продолжил друг отца Никита Сергеевич, сидевший на подоконнике, – что капкан был поставлен без троса, то есть целью этого бандита было не животное, а человек.

– Странно, что вы называете бандитом, человека, который борется с вами, с браконьерами, – тихо произнёс Илья.

– Это так ты, сынок поддерживаешь раненного отца? – возмутился Артур