Глаза мужчины яростно поблескивали в полутьме узкого проулка, куда не доставал солнечный свет. Маркус раздраженно дунул на длинную челку, тряхнул головой и решительно шагнул ко мне со словами:

— Нам надо поговорить.

— Не о чем мне с вами разговаривать!

Я вспомнила, как мальчишки и мужчина в городе шарахались от вида моих ног, и задрала повыше подол платья, демонстрируя свои длинные изящные ножки. Ну ладно, допустим, они были уже не такие изящные после пробежки без обуви, но все же, смею надеяться, — шикарно пугающие! Даже выставила одну ногу вперед, чтобы этот зеленоглазый красавчик разглядел всё как следует.

Хоба!! Ну как, не ожидал такого, а?

Судя по выражению лица Лоренсо, такого он действительно не ожидал, брови его взметнулись вверх, скрываясь за челкой. Однако заклинание «оголенная женская нога, одна штука» на господина Лоренсо не подействовало. Он лишь смерил меня жгучим взглядом, который, казалось, оглаживал на расстоянии. Я не знаю, как можно гладить взглядом, но этот мужчина мастерски владел этим трюком, не иначе.

— Предлагаешь миновать стадию разговора и сразу перейти к деятельному знакомству? — произнес он глубоким голосом с лукавой улыбкой.

Ох уж эта его порочная улыбка... Если бы не мое нервное состояние, я бы уже поплыла и сползла куда-нибудь по стеночке от этого прожигающего взгляда, а так — только мурашки по телу пробежали, да сердце забилось еще быстрее. Хотя, казалось бы, куда уж быстрее?

Я ойкнула и попятилась назад, поняв, что мой «фокус» не удался.

— Нам надо поговорить, — повторил Маркус, делая еще один шаг ко мне. — Без моего покровительства ты находишься в опасности, Катерина.

— Кто ты такой? — резко произнесла я дрожащим от всего пережитого стресса голосом. — Где я нахожусь? Что это за город такой странный, и как я тут оказалась?

— Это империя Хаарон, — произнес Маркус, не сводя с меня напряженного взгляда. — Мы находимся в соседней Галактике. Это довольно далеко от планеты Земля.

Голова на миг закружилась от услышанной информации. Хотелось тихонько завыть, но горло словно бы сдавило спазмом от ужаса, от осознания масштаба бедствия.

«Довольно далеко» — прозвучало весьма издевательски. Как последний гвоздь, вбитый в крышку моего персонального гроба.

Так, понятно... билет на самолет до дома я тут не куплю. И билета на ближайший полет на ракете до планеты Земля вряд ли дождусь.

Если этот зеленоглазый не врет мне, конечно... Хотя говорил он предельно серьезно.

— Ты была приглашена в империю Хаарон по моей просьбе...

— Приглашена?! — взвыла я дурным голосом, продолжая пятиться. — Это так теперь называется, да?! Что вам от меня нужно? Верните меня туда, откуда взяли!..

Дальше пятиться я не смогла, так как уперлась во что-то теплое и... мягкое.

Я снова взвыла, отскакивая в сторону. Развернулась на пятках с гулко стучащим сердцем и нос к носу столкнулась с... конем. Тем самым черным конем, на котором ранее скакал Лоренсо. Понятия не имею, как конь сюда протиснулся, но он это сделал и теперь преградил мне дорогу назад, потому что уперся обоими плечами в стены домов и громко фыркнул, возмущенно топнув ногой.

Стройный черногривый красавец был бесконечно прекрасен — если бы не его жуткие зеленые глаза. Просто зеленые глазницы, без белков, без зрачка. Они выглядели жутко и навевали на меня мысли о загробном мире... где я скоро, видимо, окажусь, потому что попросту сойду с ума, не выдержав давления на психику.

Сильные руки обхватили меня сзади, и я ойкнула, сообразив, что, испугавшись коня, случайно шагнула прямиком в объятья Маркуса. Который теперь обнял меня очень крепко — из такого захвата не вырваться.

— Сейчас мы отправимся в мой особняк и поговорим с тобой в более спокойной и безопасной обстановке, — жарко шепнул мне на ухо мужчина. — Я обещаю всё объяснить, но не здесь и не сейчас, тебя нужно как можно скорее спрятать от посторонних глаз.

Губы его при этих словах то ли случайно, то ли специально коснулись моего уха, и меня как током всю прошило от этих жарких ощущений. Сердце забилось взволнованной птицей пуще прежнего, а еще... а еще на моих руках вновь проявились те руны, которые на мне чертили недавно в том странном зале...

— Доверься мне, Катерина, — продолжал говорить глубоким голосом этот демон во плоти.

Но с моих уст слетел только нервный смешок.

— О каком доверии может идти речь? — воскликнула я, брыкаясь в крепких объятьях в бесполезных попытках вырваться. — Издеваетесь?

— Тише...

— Ищите другую наивную дуру! — продолжала восклицать я, заколотив кулачками по рукам Маркуса.

Черт, у него пальцы армированные, что ли, как он может так крепко держать меня?

— Помолчи, Кэти, — странным напряженным голосом произнес Лоренсо.

— А вот нечего меня затыкать!..

— Тихо, я сказал! — гаркнул Лоренсо.

И что-то в его голосе заставило меня замолчать.

Я недоуменно и одновременно возмущенно глянула на Маркуса, который сейчас хмуро смотрел не на меня, а куда-то вверх, на крыши домов. Я тоже глянула туда... и заорала от ужаса, увидев то, что окончательно довело меня до ручки.

— Это что за дрянь такая?! — жалобно взвыла я, теперь уже — прижимаясь поближе к Лоренсо в робкой надежде на защиту.

Ящероподобные существа, отдаленно напоминающие дикую смесь игуаны и скорпиона, лезли к нам со всех сторон прямо по стенам. Жало на кончиках их изогнутых хвостов тоже имелось, и оно не оставляло сомнений в своей ядовитости. Желтые глаза слегка фосфоресцировали в полумраке переулка

— Тише, Кэти, вопли жертв только раззадоривают их.

— Жертв? Я не хочу быть жертвой!! Это... Это что такое вообще?!

— Вилмары, — нахмурился Маркус. — Нечисть, которая обычно водится на болотах. Хотел бы я знать, что они тут делают?

Я бы спросила иначе, более экспрессивно и нецензурно...

Например: какая еще, к черту, нечисть?!! Нечисти не существует, это все сказки и выдумка!

Однако «выдумка» ползла в нашу сторону очень бодро и весьма реалистично облизывалась, глядя на нас, как я обычно смотрю на стейк из мраморной говядины.

— А они... больно кусаются, да? — почему-то шепотом спросила я, нервно сглотнув.

— Они не кусаются, у них и зубов-то нет.

Я облегченно выдохнула.

— ...зато их жалящее пламя оставляет ожоги такой силы, что способно за считанные минуты свести с ума от боли и довести до