пританцовывая, покатились по склону.

«Шаманы» настороженно замерли, быстрым взглядом окинули лесной холм. «Ведьма» перехватила удобнее окровавленный нож и, велев мужчине зайти с другой стороны, двинулась вперёд.

«Господи, помоги!» – прошептала Настя мысленно, глядя, как стремительно приближаются убийцы. Слева – Лысый, перепачканный человеческой кровью, справа – расписная «шаманка» с вампирской ухмылкой и опасным ножом.

Ещё миг и…

Надо было что-то делать! Но что?

Впервые смерть была так близко, что нестерпимо захотелось жить.

Олеся всхлипнула и зажала себе рот рукой – это был единственный способ сдержать рвущийся наружу крик ужаса.

Убийцы приближались…

***

Настя заставила себя отвести взгляд, посмотрела в сторону.

Там, над лесом, возвышались скалы Воронова утёса. Теперь-то это точно были они – мрачные исполины, отполированные ветром и временем, проглядывали меж густыми кронами деревьев. У их подножья дорога – туристическая тропа, на которой даже сегодня, в будний день, хватает людей.

Вся задача состоит в том, чтобы успеть туда добраться.

«По ручью надо бежать, по ручью! Он выведет к подножью Воронова утёса! – Настя вспомнила, что там, по левую сторону от тропы, всегда струился небольшой ручеёк. – Надеюсь, что это он и есть!»

– Леся, бежим! – резко скомандовала Рыжая.

Петрушенко подгонять было не нужно. Она мгновенно среагировала на Настин приказ и бросилась вперёд со скоростью шайбы, по которой ударил клюшкой хоккеист. Настя мчалась следом.

– А-а-а! – взвыла позади «ведьма». – Держи их! Хватай! Не упусти!

Но девчонки летели по лесу быстрее ланей.

«Только бы не убиться! Только бы не убиться!» – проносилось в рыжей голове Насти.

Она никогда не думала, что способна бежать так – молниеносно, стремительно, перескакивая через пни и валежины, подскакивая на метр в высоту!

Мелькали ветки, стволы, камни под ногами. Склон был крутым, опасным, но девчонок уже несло вниз просто по инерции. Настя понимала, сбавлять скорость уже нельзя – стоит сбиться с бешеного ритма, замедлить сумасшедшую гонку, и покатишься кувырком, разлетаясь по камням, как Шалтай-Болтай.

А позади, ломая с треском ветви, завывая нечеловеческими голосами, неслась жуткая погоня. Дышала в затылок ледяным дыханием сама смерть!

– Хватай! Хватай! Уйдут! Дряни! Они всё видели! – верещала «шаманка». – Не уйдёте, стервы!

Ещё несколько прыжков, и ручей! Он выведет к дороге…

Олеся, бежавшая впереди, растерялась, выскочив на берег, поросший ивняком и высокой травой. В таких «джунглях» не разбежишься, что и говорить!

Но Настя, не замедляя хода, прыгнула прямо в воду. Ноги обдало ледяным холодом, но сейчас было не до этого.

– Вперёд! – уверенно скомандовала она.

И Олеся, разбрызгивая хрустальные капли, бросилась дальше.

Ноги скользили по мокрым, склизким камням, немели от холода, но сейчас это был единственный способ спастись.

Плеск воды позади сообщил, что преследователи тоже достигли ручья.

«Нагоняют!» – испугалась Настя.

Олеся впереди споткнулась, начала падать. Романова подхватила её, сама едва не упав, но устояла, балансируя, смешно размахивая руками. Олеся бросилась вновь вперёд, Рыжая за ней.

Но не тут то было!

Рука зацепилась за прибрежные кусты. Настя дёрнула с силой: увы, браслет часов цепко застрял в ветвях.

Непроизвольно девушка обернулась и увидела, как стремительно надвигается на неё сообщник ведьмы. Страх парализовал Настю, она замерла не в силах шевельнуться.

Он был уже совсем рядом, но вдруг нога мужчины соскользнула с поросшего мхом валуна, и убийца рухнул во весь рост, осыпав фонтаном брызг «шаманку». Она запнулась о его ноги и повалилась сверху.

Это вывело Настю из ступора. Она рванулась снова – звенья браслета брызнули в стороны, сверкнув на солнце. Часы тоскливо звякнули, разбиваясь о камни.

Настя потеряла равновесие, упала на одну ногу, задохнулась от дикой боли в колене, но тут же проворно вскочила.

Рыжая оглянулась на преследователей и неожиданно встретилась взглядом с неловко пытавшейся встать «ведьмой». В глазах её горела такая лютая ненависть, что Настя невольно вздрогнула.

– Ты не уйдёшь от меня! – прошипела эта фурия. – Я тебя из-под земли достану, рыжая!

«Шаманка» дико захохотала, как умеют лишь нелепые злобные персонажи голливудских фильмов-ужасов.

А Настя, не дожидаясь, пока та встанет, чтобы продолжить преследование, бросилась догонять уже достаточно далеко умчавшуюся Олесю.

– Ты сюда вернёшься, тварь! Я тебя заклинаю! – долетали ей вслед жуткие угрозы. – Не будет тебе покоя ни днём, ни ночью, ни во сне, ни наяву! Да будет так, именем Князя Тьмы! Ты вернёшься сюда! Приползёшь, сама приползёшь! Да будут слова мои крепки-лепки, твёрже бел-горюч камня Алатыря и булата острого…

Слова доносились всё тише.

Настя бежала, не оглядываясь, сосредоточив внимание на мелькавших далеко впереди пятках Олеси.

– Оставь, брат, пусть бегут! – сказала «шаманка» устало и спокойно. – Пусть… Теперь они в моих руках. По крайней мере, рыжая…

Эти слова Настя уже не слышала, и не видела, как взмахнув лохмотьями чёрного балахона, «ведьма» нагнулась и подняла застрявшие меж камней часы с обрывком серебристого браслета.

***

Позже Настя не раз спрашивала себя, как так вышло, что у них хватило сил в ногах и лёгких, чтобы выдержать сумасшедший забег на такую огромную дистанцию. Они бежали, не сбавляя хода, даже достигнув Воронова утёса.

Стали попадаться первые компании отдыхающих. Они провожали удивлёнными взглядами проносившихся мимо девчонок, растрёпанных и перепуганных чем-то до смерти. Только достигнув широкой дороги, по которой шло не меньше полсотни туристов, Настя и Олеся сбавили скорость. Они по-прежнему почти бежали, но сил на то, чтобы мчаться, уже не осталось.

Настя повалилась в изнеможении на бревно у дороги. Олеся, тяжело дыша и стирая пот со лба, опустилась рядом.

Лёгкие горели огнём, ноги гудели, в висках стучали «молоточки», пот заливал глаза, кололо в правом боку, к тому же дико болело колено.

Настя только теперь заметила, что джинсы порваны, нога разодрана, а штанина перепачкана кровью и грязью. А ведь она на это и внимание не обращала всю дорогу. Да и неудивительно…

Перед глазами всё ещё стояла ужасная сцена убийства девушки, а в ушах звенел эхом хриплый голос ведьмы: «Ты сюда вернёшься! Ты не уйдёшь от меня». По спине пробежал неприятный холодок, словно пережитый страх вновь коснулся её кожи скользкими липкими щупальцами.

– В милицию надо сообщить! Мобильник у кого-нибудь попросить… – сказала тихо Олеся.

Голос был словно не её, а чей-то чужой – потерянный, несчастный.

– Связь здесь не берёт, – напомнила Настя. – Слушай! В магазине есть телефон…

Они переглянулись и, не говоря больше ни слова, поднялись и побрели к городу.