проступок за мужиком, упокой система его душу. Ему нужно было сбывать пронесённую в обход бригадира руду лишь тем людям, которое способны удержать язык за зубами, или хотя бы научиться выглядеть внушительно, а не позитивным добродушным дурачком.

Впрочем, чего у Серёги не отнять было, так это чуйки на ресурсы. В прошлый поход мужик наткнулся на кристаллидус — маносодержащий минерал, и приволок его Иванычу. А по пути ещё и похвастал перед тройкой тех, кого считал приятелями, за это ему голову и проломили. Надеялись, что в мешке будет тот же самый минерал, но осколок не так прост: нельзя найти одни и те же места с очень ценными ресурсами и зачищать их раз за разом. Нет, здесь уже лотерея. Если системную руду, какой-нибудь дешёвый квадруит, можно в одном и том же месте раз за разом находить, то нечто ценное может больше в том же самом осколке и не появиться, сколько бы перезагрузок не прошло.

— Смотри мне, Штыков! — грозно, как ему казалось, тявкнул бригадир. — Вижу, где-то головой ударился, и не тычешь мне раной, не хочешь на жалость давить. Даю тебе последний шанс. Ещё один поход без ресурсов, и буду тебя за деньги внутрь пускать.

Я пожал плечами, оставил кирку и рюкзак на стеллаже в сторожке, и вышел во вторую дверь, ведущую на улицу.

Опа. А вот и мои первые приятели. Сидят на корточках, прислонившись к сторожке.

— Долго же мы тебя ждали. Ну что, но этот раз с пустым мешком пришёл? — хмыкнул Саня, баюкая в ладонях бутылку пива.

— Недолго музыка играла, недолго жирныч танцевал, — подхватил Игорек. — В следующий раз ты нам норму делаешь, понял? Иначе не вырубим, а чего похуже сделаем, да? Твое здоровье, — приподнял он пиво, — оно тебе понадобится, гы-гы...

Расхохотавшись, мужики поднялись и неспешно зашагали прочь.

Так они что, думали, просто Серёгу вырубают? Впрочем, какая разница. В следующий раз кто-то останется в осколке, а мир станет почище.

Я направился в противоположную сторону. Серёга жил недалеко отсюда, мне шагом быстрее, чем автобусом.

А вот здесь, в паре сотен метров от прилавка скупщика, начиналась зона "свободной торговли". Разумеется, подобное запрещалось — сбывать всё, добытое в осколке, нужно именно скупщику. Но свободная торговля всё ещё существовала, что наводило на определённые мысли. Во-первых, у "независимых" скупщиков есть волосатая рука, которая и на официальных скупщиков слегка надавит, и загривок властям почешет. Во-вторых, если я решу продолжать работать добытчиком, мне стоит найти собственный канал сбыта, потому что Серёга как-то продавал излишки именно этим свободным скупщикам, и после этого о его левом доходе узнал работодатель. Мне нужен скупщик ещё свободнее, чем "свободный". Либо нужно уже выходить на тех людей, которым привозят добычу официальные скупщики. Думаю, там и ценник повыше будет, и предприимчивый паренёк с бегающими глазками и хронической недостаточностью денежных знаков найдется.

Я прошел мимо трех мужиков в кожанках — и это посреди лета. Один твердил:

— Куплю предметы. Дорого! Когти зомби куплю...

Второй проводил меня скучающим взглядом, а вот третий таки сумел заинтересовать.

— Эй, крупный! Есть заказ на следующий поход. Интересует?

Глава 3

Я подошел к скупщику.

— Заказ?

— Да. Нужна сотня зомбячьих когтей. Оплата...

— Черт... Нет, не интересует, — покачал я головой и пошел дальше.

Меня приняли за бойца. Лестно, но мимо, увы.

От осколка до дома, где жил Серёга, было чуть больше километра. Пешком это расстояние можно пройти за двадцать минут, но я решил пробежаться и потратил всего семь.

Пока бежал, разглядывал окружающие улицы.

Осколок находился рядом с мостом через Зею, по прежнему действующим под контролем десятка пробужденных. Не знаю, живут ли люди неподалеку от города, но иногда по мосту даже проезжают машины: от осколка слышен гул работающих двигателей. Самих машин не видно: стена, поднимаясь на две сотни метров, тянется вдоль реки.

Серега жил... нет, не так: Сереге принадлежит одноэтажный домик в районе спичфабрики. Грубо говоря, Серега — мясо, которое в случае прорыва отвлечет монстров от более центровых граждан.

Улицы постапокалиптического города не отличались позитивом: на меня недобро зыркали прохожие, большая часть которых была вооружена от монтировок до ножей. Пробужденных мне встречалось меньше, чем обычных людей, но вооружены были и те, и другие. И наблюдая за липким взглядом взрослого сутулого мужичка, которым он провожал девушку в форме школьницы, я понимал, что оружие люди носят для защиты не только от тварей.

Четырежды встретил патрули из пары пробужденных: почти все F и E рангов. Это радует: за людьми присматривают.

У горизонта, над самым краешком восточной стены, видел стаю птиц-монстров. Твари слишком далеко, чтобы их достали заклинаниями. Вот подлетят поближе и начнутся проблемы. Либо у нас, либо у крылатых.

Наверное, лучше бы я отложил физические упражнения на потом. Слишком тяжелая нагрузка: переть свои сто килограмм в таком темпе. Я запыхался на второй минуте, взмок вообще на первой. Седьмая минута тянулась, как жевательная резинка, ноги впечатывались в асфальт, как тумбы, колени болели, но я смог, осилил путь.

Черт, уже отвык от физических нагрузок. В последний раз я так выкладывался... Нет, не помню. Наверное, больше двенадцати лет назад, когда ещё был обычным неофитом, без повышенных характеристик. Тем интереснее будет снова пройти путь от медузы до сверхчеловека.

Дом Серёги располагался в частном секторе не слишком благополучного района. Выйдя вечером в магазин за макаронами, можно было легко получить в дыню, и вернуться домой с фингалом, но без денег и макарон. Ситуацию обостряло то, что в этом районе осколки появлялись весьма часто, и пробуждённых хватало, поэтому даже с лёгким бустом, который давали Серёге его способности, нельзя было рассчитывать на безоговорочную победу в драке. Любой пробуждённый с боевой способностью мог насыпать Серёге люлей. Да и против обычных людей предыдущий хозяин моего тела был никудышным противником, если честно: спасало только то, что обычный человек нанести урон пробужденному мог только в редких случаях, и отнюдь не кулаками.

Пол года работы киркой могли бы превратить рыхлое тело в сталь, но Серега и травы собирал, и ягоды, и даже за чагой и смолой из осколков ходил. Сборщик — это разноплановая профессия. К сожалению, кирку мужичок не слишком любил, и брался за нее лишь когда других вариантов не было.

Меня никто не встречал: никого не заботило, жив Серёга, или мёртв. Впрочем, как обычно.