— Та-а-ак, — протянула командир, ухмыльнувшись, поднялась и требовательно уставилась на напарника. — Понравилась? На стороне подружку нашёл? Мятеж затеваешь?

— Да иди ты, — в голосе Крисса пронеслась даже небольшая обида. — Просто сказал, что она миленькая. Маленькая, дрожит вечно. У меня рефлекс срабатывает, таких крох защитить хочется.

— Ещё один рыцарь на белом коне, — цыкнула Астра. — Вета сама защитить себя может. Когда-то даже негативу противостоять могла. А сейчас… да, та ещё кроха. Правда, подружившись с ней… разочаруешься.

— Почему? — Адам удивился. — Мы хорошо дружили с Ветой. Именно она сказала мне, что Скай врёт.

— А раньше не сказала бы. Да и не заметила бы тебя вообще. По себе знаю, — голос Астры становился холоднее. — Вот вроде сестра, единственный близкий человек. А чувствуешь себя ещё более одиноко рядом с ней, нежели когда её нет.

Адам и Хантер отрешённо переглянулись. Астра редко откровенничала, так что слышать от неё что-то личное было странно.

— Короче, на милые мордашки не ведитесь. Есть принцип «Волк в овечьей шкуре». Я права, Кас?

Гриммс оказался на втором этаже совершенно незаметно. Наверное, после похищения у него остался инстинкт действовать тихо, как мышка.

— Права, абсолютно, — Кас кивнул и устало прислонился к стене. — Любые лестные речи и забота — признак лицемерия.

— Ты и о Зои так же думаешь? — вдруг перебил Хантер.

Гриммс осёкся. А потом отрицательно покачал головой.

— Не нужно сводить всех под одну гребёнку. Забота — не значит лицемерие, — поддержал Адам.

— И ты говоришь это после того, как тебя предал Скай? — Астра одарила Алеана скептичным взглядом.

Адам уставился в пол. Это было ударом, что лучший друг так поступил. Но даже после такого Адам старался не терять веру в людей.

— Не все такие.

— Да уж. Что ты, что Хантер, что Зои. Как в вас вообще такое «ангельство» сохраняется?

— Это так мило, я аж прослезился, — позади раздался голос, от которого команда вмиг разозлилась.

— Вспомнишь солнце — тут и лучик, — Астра закатила глаза и создала сюрикен. — Ты опять следишь за нами, циклоп?

Скай усмехнулся и пожал плечами. Рядом с ним теперь стояла девушка, робко стискивая подол свитера. Адам часто сравнивал Вету с мышонком, крохотным, вечно дрожащим, с милыми бронзовыми глазами, но таким прытким и быстрым мышонком. Даже короткие кудри были серые, точно мышка.

— Больно вы мне нужны. Раз уж такая возможность появилась, мы тоже продовольствие набираем.

— Вета ещё не попросила у тебя шубу или серёжки? — ехидно хихикнула Астра и подмигнула сестре.

— Очень смешно. Зато ты, я вижу, полки с чипсами опустошила, — теперь Скай язвительно ухмыльнулся. — Почаще на весы вставай.

Тут же в лидера Светлых полетел сюрикен. Вета дёрнулась и создала золотистый щит. Все схватились за пистолеты. Воцарилось молчание, соперники ожидали, словно сейчас произойдёт самый трудный бой в их жизни. Но спустя несколько секунд непрерывного ничего, Скай вновь хмыкнул.

— Мы серьёзно собираемся драться из-за глупых шуток?

— А почему бы и нет? Давно хотела проверить, умеешь ли ты драться, а не только языком трепать.

— Это вызов? Что ж, я бы с удовольствием провёл с тобой дуэль, — Хейли развернулся. — Но не сегодня. Дел, к сожалению, много. Пойдём, Вета. Пусть наши голубки и дальше о своей «несчастной жизни» размышляют.

Вета кинула на соперников несчастный взгляд и двинулась за Скаем. Астра фыркнула.

— Он просто дурак. Идёмте уже отсюда.

. .

— Что ж, эти походы были бессмысленными, — вздохнула Астра, смотря на рюкзаки с едой и одеждой. — Я смотрю, ни Проуверу, ни Фаго, ни Имиру тоже до этих деревенек дела нет.

— Может, новости до них ещё не дошли? — пожал плечами Хантер. — Или у них настолько медленные вертолёты, что всё ещё не долетели сюда.

— Ну, нам это на руку. Можно, наконец, возвращаться домой. Разбирайте палатки.

Клан начал собираться: складывать палатки и другие необходимые для похода вещи. Когда всё было готово, Астра открыла портал. Овальная дыра в воздухе, окаймлённая фиолетовым светом, выглядела ужасно неестественно. Но за два года клан уже привык к мгновенному перемещению.

Алая Агония ступила в свои владения. Это была горная местность. Несколько невысоких скал, летом покрытых пышной мягкой травой кисаной — таково было её название в ботанике «века негатива». Из-за своей сочности и сладкого вкуса она частенько привлекала сюда милинов — животных, которые являются смешением чёрных медведей и горных козлов, выглядят так, будто козлика просто нарядили в толстую шубу. Они не представляли особой опасности.

Сейчас хоть и май, но из-за прохлады на скалах лишь изредка можно было заметить жухлую траву. Зато было кое-что другое. Неподалёку от утёсов расположилась глубокая трещина, которую словно пробили в земле огромной киркой. Каньон Вечной гибели, так назвали эту пропасть адифорийцы. Жуткая бездна, окутанная тайной, как и все владения Алой Агонии.

Вся местность была окружена лесом лысых елей, изогнутых сосен, железных дубов и других необычных деревьев. Сердцевиной сего края был построенный из чёрно-белого мрамора старый трёхэтажный особняк. Этот дом приютил «кровожадный» клан. Но не было известно, откуда здесь появилось данное произведение архитектуры.

Земля Алой Агонии расстилалась у подножия высокой горы Надежд, что по легенде принадлежала давно исчезнувшей Шейд.

Астра глубоко вздохнула, идя по сухой траве к особняку:

— Что может быть лучше родного дома? Но не будем расслабляться. Неделю даю вам, чтоб восстановиться.

С этими словами она распахнула высокие арочные двери и зашла внутрь. На первом этаже стояли монохромные каменные колонны, пол был выложен шахматной плиткой, образцы оружия висели в проёмах стен. На второй этаж, где расположились комнаты ребят, вела широкая лестница, она выглядела так величаво, словно в прошлом по ней спускались королевские особы. Всё помещение было пропитано знакомой, иногда устрашающей, но такой близкой душе атмосферой, запахом старинных книг и пробивающимся сквозь оконное стекло серым светом.

Клан следом за командиром зашёл в зал переговоров — огромную такую же монохромную комнату с высокими потолками, столом в форме длинного прямоугольника и масштабной картой на стене.

Астра подошла к карте. Два материка: Ими́р и северная часть Адифо́рии были прорисованы вручную Касом очень точно, а третий материк Та́ллор пока никак не поддавался изучению Алой Агонии. Конечно, можно было украсть карту мира во время одного из нападений, но Астра была настроена скептично: «На магазинных почеркушках может быть не всё отмечено. Будем исследовать материки и сами составлять карты, что видели и что завоевали».

Адифория, где клан родился, вырос и «встал на неверный путь», состояла из двух больших округлых островов, разделённых