хорошо, что вы так серьезно восприняли вопрос о своем будущем,— -Александр прищурился.

— Но мне нужно подумать.

— Да о чем? — не понял Зимин. — За такую сочную должность некоторые из кожи вон лезут.

— А Чехов не «некоторые», — усмехнулся Морозов и его коллега замолк.

— Мне нужно взвесить все «за» и «против» и принять четкое решение.

Зимин мрачно взглянул на Морозова, но старший кустодий беспечно развел руками:

— Это разумно, Павел Филиппович. Такое решение нельзя принимать спонтанно. Потому как потом вы станете сомневаться. И это не хорошо. Считаю, что намного лучше, когда у человека есть выбор и он делает его осознанно. Сколько времени вам потребуется? Когда вы решите согласиться?

— Если время терпит, то я дам вам знать, когда определюсь, — честно ответил я и поднялся, вставая из-за стола. — А сейчас прошу меня простить. Мне пора возвращаться на работу. Там наверняка меня уже потеряли.

Александр кивнул:

— Хорошо, мастер Чехов.

Я достал из кармана бумажник, вынул несколько купюр и положил их на стол.

— Не стоит, Павел Филиппович. Обед был за наш счёт. Мы ведь пригласили вас в это заведение.

— Мне так удобнее, Александр Васильевич, — ответил я.

Морозов не стал настаивать. Только произнес:

— Мастер Зимин отвезет вас домой.

— Я могу добраться сам, — ответил я, но Морозов покачал головой:

— Мне так удобнее, — мужчина вернул сказанную мной ранее фразу. — Я привез вас в это место для того, чтобы обсудить свою просьбу. Значит, должен доставить вас обратно.

Я ненадолго задумался, а затем кивнул:

— Хорошо. Пусть будет так.

— А я, пожалуй, попробую глухаря, который вам настолько пришелся по вкусу, — старик, казалось, потерял ко мне интерес и подозвал к столику распорядителя.

Зимин довольно ухмыльнулся и встал из-за стола:

— Отлично. Тогда едем, мастер Чехов.

* * *

Домой меня доставили с комфортом. И за всю дорогу Зимин не проронил ни слова. Лишь когда машина остановилась у арки, Стас заметил:

— У вас появилась вывеска, мастер Чехов. Утром ее не было.

Я выглянул в окно и убедился, что над воротами и впрямь висела доска, с вырезанными словами: «Адвокат-некромант Павел Филиппович Чехов».

Выглядело достойно, и я в очередной раз подумал, что помощник мне попался на редкость толковым.

— Благодарю, — сказал я, выходя из салона, и направился к дому.

— До новых встреч, — донеслось мне в спину.

Фома стоял у порога и прикручивал к двери табличку. Она была похожа на ту, что я уже оценил, только меньшего размера и с указанием часов работы.

— Вашество, — нахмурился парень, когда я подошел, — Арина Родионовна вам звонила. Вроде кто-то приходил, да вас не застал.

— Разберемся, — пообещал я и остановился, чтобы полюбоваться на работу слуги. — Надо тебе ежемесячную премию выдавать за все, что ты делаешь по хозяйству.

— Скажете тоже, — смутился помощник. — Вы и так меня приняли как родного.

— Сегодня была почта? — спросил я, уже войдя в дом.

Навстречу мне вышла секретарша и обеспокоенно уточнила:

— Все хорошо? Я не смогла с вами связаться.

— Иногда такое случается, — я поставил спортивную сумку стены и добавил, — меня кто-то искал?

— Я нашла договор на столе. Его надо зарегистрировать?

— Да, я стал представителем Регины Миловановой, — ответил я.

— Той самой? — шепотом уточнила девушка.

— Полагаю, что других женщин с таким именем в империи нет. И будьте спокойны, я проверил ее документы. Конечно, это псевдоним, но он стал официальным именем этой дамы.

— И когда вы успели с ней встретиться? — девушка смутилась своих слов и добавила, — Извините.

— Зарегистрируйте клиентку как частное лицо, — распорядился я, игнорируя вопрос. — В качестве оплаты впишите рубль.

— Опять ты занимаешься благотворительностью, — возмутилась появившаяся посреди комнаты Любовь Федоровна.

Я обошел ее, хотя мог пройти сквозь призрачную фигуру. И только поэтому Арина поняла, что в приемной мы не одни.

— Здравствуйте, — произнесла девушка в пространство и вернулась за стол.

Виноградова двинулась за мной, пробормотав что-то о глупых девчонках и слишком добрых адвокатов.

Я вошел в кабинет, закрыл дверь. Призрак последовала за мной, не собираясь прекращать разговор:

— Ты как будешь зарабатывать? — призрачная дама продолжила воспитательный процесс. — Если ты намерен каждого клиента защищать бесплатно, то мы по миру пойдем.

— Не пойдем, — отмахнулся я, не желая вступать в полемику.

— Конечно, если ты будешь время от времени работать с кем-то вроде того господина… — она задумчиво поджала губы, притворяясь, что вспоминает имя. — Рипера, верно?

— Очень надеюсь, что мы с ним не окажемся замешаны в одно дело, — тут же отозвался я и едва сдержался, чтобы не суеверно не плюнуть через плечо.

— Где деньги, Павел Филиппович? — сурово сдвинула брови моя бухгалтерша. — Мне надо начислять зарплату нашим сотрудникам. Фоме, этой Арине Родионовне. А скоро еще и Зинаида объявится, насколько я поняла.

— С чего поняли? — оживился я.

— Так приходила она сегодня. Не застала вас и обещалась прийти позже.

— Ясно.

— Выглядела довольной. Думаю, она уже подсчитывает, сколько заработает на добром адвокате. Будет пользоваться твоей наивностью.

— Вы драматизируете.

— Я прожила много лет, юноша, — возразила женщина. — Успела поработать в смуту. Не вздумай повестись на ее жалостливые истории. Наверняка скажет, что ей жить негде, и попытается занять комнатку под лестницей.

— У нас ведь нет комнаты под лестницей.

— Значит, мою захочет занять, — капризно воскликнула Виноградова.

— Никто на вашу площадь не рассчитывает. Если только на уголок в подвале…

Я сказал это в шутку, но Любовь Федоровна отреагировала бурно. Всплеснула руками и затараторила:

— Еще чего не хватало! Будет ходить там, свет жечь, трубы трогать.

— Бетон топтать и воздух дышать, — продолжил я буднично.

— А если и так! — возмутилась женщина. — Не хочу я посторонних в своем доме. Нервируют они меня!

— В нашем доме, — автоматически поправил я призрачную даму.

— В моем, — обиженно фыркнула она. — Ты так и не решился выкупить особняк у моей наследницы.

— Мы обсуждали с вами это всего пару дней назад, — напомнил я.

— Это почти целая вечность, — Любовь Федоровна села в кресло. — Предложение выгодное. Мы сможем сбить цену и получить дом за смешные деньги. В центре города, в исторической части…

— Павел Филиппович? — позвала меня секретарша и судя по голосу делала это не в первый раз.

— Хамка. Кто ее научил вмешиваться в разговор? — процедила призрачная дама, словно позабыв, что девушка ее не слышит. — Обсудим это позже, Павел. Но не думай, что я позволю поселить в дом еще кого-то. Я и так терплю тебя и твоего Фому.

— Мне его попросить съехать? Или нам двоим стоит поискать новый дом? — уточнил я, не поднимая головы.

— Шантажист, — прошипела хозяйка дома и истаяла в лужице солнечного света, который пробивался в окно. Я же довольно вздохнул и откинулся на спинку кресла, наслаждаясь отдыхом от призрака. Любовь Федоровна была интересной собеседницей. Но иногда женщина всегда себя несносно и была чересчур назойливой.

Но отдых мой был недолог. В приемной послышался мужской голос, и я вздохнул. Видимо, прибыл клиент.

Арина Родионовна что-то ответила пришедшему, а затем послышался стук каблуков. А через долю секунды дверь приоткрылась, и в кабинет вошла секретарша:

— Мастер Чехов, прибыл мастер Галицкий.

— Пусть войдет, — ответил я. Секретарь кивнула и впустила Галицкого:

— Прошу, мастер.

— Спасибо, — поблагодарил мужчина и вошёл в кабинет.

— Арина Родионовна, приготовьте нам, пожалуйста, чай, — попросил я секретаря и девушка вышла из комнаты. — Добрый день, мастер Галицкий, — поприветствовал я гостя и указал на свободное кресло. — Прошу, присаживайтесь.

— Благодарю, Павел Филиппович, — Сергей прошёл к столу и сел в кресло. Несколько секунд помолчал, словно подбирая слова. И, наконец, произнес:

— Я очень благодарен вам за то, что вы помогли мне вернуть мануфактуру, Павел Филиппович. Я исполнил ваше условие. Все работники восстановлены на мануфактуре с прежним окладом.

— Отлично, — довольно ответил я. — Осталось только ввести меня в штат. В качестве юридического консультанта. Арина Родионовна передаст вам заполненное заявление. Боюсь, без этого Кристина Олеговна скоро вернётся к вам, припоминая старые обиды.

Галицкий кивнул:

— Конечно, мастер Чехов. Юрисконсульт с окладом в сто рублей в месяц.

— Достаточно пятнадцати, — возразил я

Промышленник удивлённо поднял бровь, но ничего не ответил, соглашаясь с моими словами. Я же пояснил свою позицию:

— Сто рублей стоит ставка штатного юриста, мастер Галицкий. Я же практикант и не имею права работать полный день вне кабинета. Только давать консультации время от времени. Если же вы установите ставку в сто рублей, у адвокатской палаты могут