урод с пастью от башки до пуза, то эти твари имеют все шансы нас разорвать.

Хватаю оранжевые самоцветы. Владиславу даю один, еще один Виктору и пару — себе. Подготавливаю камни, объясняю, что попасть нужно наверняка, иначе нам конец.

Змееподобные твари метрах в десяти от нас, что для них совсем не расстояние. Разом наполняю камни маной. Они переполняются и готовы взорваться.

— Кидаем! — кричу.

Сам кидаю и целюсь в центр стаи. Владислав попадает еще лучше меня, а Виктор мажет — камень падает рядом лишь с двумя кротами. Снова громкие взрывы, цветной дым, высвободившаяся энергия. На нас летят брызги крови, земля и сама синяя плоть с осколками костей. Пахнет так, что желудок чуть не выворачивает.

Вытираю синюю грязь с лица. Ветер быстро прогоняет дым, и мы видим лишь дрыгающиеся конечности и выживших тварей, которые теперь больше похожи на огромных зубастых червей. Быстро на них налетаем и методично добиваем, чтобы не успели регенерировать.

Из них не удалось поиметь много синей маны, однако план с оранжевыми самоцветами сработал, и мы выжили. Я видел по лицу Владислава и Юрия, как они нервничали, про Виктора вообще молчу. Не представляю, как бы мы выживали без самоцветов. Не хочу себе льстить, но без меня Волгины так долго не продержались бы.

А главная проблема — оранжевых камней у нас не так уж много, до конца жора точно не хватит. Если с их помощью отобьемся от нескольких огромных бронированных кротов и стай, то уже хорошо… Что делать дальше — не представляю. Будем решать проблемы по мере их поступления, а пока примечаю одного монстра, у которого нет брони, зато чертовски много шипов и мышцы такие, что больше похожи на единый пучок. Самое время изрешетить его сферами!

* * *

Прошло еще несколько выматывающих часов. За это время столько раз прогонял через нити и сплетения ману, что отложения пришлось вычищать целых два раза. Настоящий бой гораздо изнурительнее тренировки.

Всего час назад приехало подкрепление — новые бойцы. Они заняли позиции на стенах и начали помогать другим отстреливать кротов. Оранжевые самоцветы давно закончились — с их помощью мы прикончили самых опасных: огромного жирного крота, похожего на ежа, несколько стай проворных… Да кого мы только не убивали! Такие живучие и сильные страшилища, что надолго останутся в памяти.

У Норы явно больная фантазия. Практически все, что из нее вылезало, выходило, выползало или выпрыгивало — так или иначе напоминало земных животных. Самых разных: от паука до гориллы.

И самое ужасное, что Нора скрещивала их, давала им такие черты, с которыми бы нормальные животные просто не выжили. Одна только пасть от головы до брюха чего стоит, а лапы с огромными когтями-крюками на конце… Ближе к полдню уже ни одна тварь не могла меня ничем удивить. Гигантский монстр, выше дома, а еще у него клешни, что запросто разрубят любую тачку — а почему нет? Нора, давай следующего, не впечатляет.

На самом деле — еще как впечатляет. Убийство одного только этого крота стоило нам таких усилий, что все вчетвером едва смогли отдышаться и устоять на ногах. Усталость — вот что могло нас убить еще до того, как это сделают кроты.

Не знаю, на что надеялись братья Волгины. Но сражения с кротами складывалось так, что, по-моему, любому идиоту было очевидно: нам не победить.

Твари становились только опаснее, их количество росло. Я уже и не думал о том, что когда-нибудь жор закончится. Лишь надеялся, что если уж и придется умирать, то нужно забрать с собой побольше кротов и постараться свести мучения к минимуму. Нет! Я не смирился с проигрышем, просто мозг отказывался верить в победу и подкидывал такие вот сомнительные идеи.

По плану, мы должны были находиться подальше от стены и отбиваться. Бойцы при этом могли бы нас прикрывать. Какое-то время у нас все действительно получалось, пока кротов не стало слишком много, пока они не стали слишком сильны.

Они поджимали нас к стене все ближе и ближе. Еще несколько волн и нам ничего не останется, кроме как вскарабкаться на нее и отбиваться сверху дальнобойными заклинаниями. Но Владислав сказал, что этого делать нельзя. Некоторые кроты с легкостью залезут на стену, а те, что не смогут, отправятся дальше — дойдут до следующей, что огораживает территорию Норы от города. Они рано или поздно ее пробьют или их будет столько, что перелезут. А итог один — прорыв кротов в город. Он повлечет за собой столько смертей и страданий, что Нора через пару дней разродится сотнями и сотнями кротов. Проще говоря, если они попадут в город, то его можно будет хоронить, он уже обречен.

Поэтому, мы не только сильные маги, что вроде как способны сдерживать кротов, но и живая приманка. Не очень приятно это осознавать, но что поделаешь.

Сражение продолжалось, убивать кротов становилось только сложнее. Уверен, уже недалек тот момент, когда это будет совсем невозможно.

— Может, попросим помощи у другого рода? — спросил Юрий.

— А ты думаешь, они успеют?

— А есть выбор? — пожал плечами Юрий и направил серию магических лезвий в кротов.

— Если мы попросим помощи у другого рода, то признаем свою несостоятельность! — Владислав уже давно перешел с дальнобойных заклинаний на ближний бой. Он размахивал огромным синим мечом, рассекая синюю плоть и круша панцири.

— Несостоятельность? — спросил я, всаживая в очередную тварь энергоудары.

— Лишимся всего, — объяснял Владислав, — потеряем статус «старшего» рода и до конца наших дней будет расплачиваться со спасителями.

— Но у нас нет выбора! Мы умрем! — кричал Юрий, он все хуже и хуже справлялся с кротами, больше отступал назад.

— Будто бы стать вечными лакеями для другого рода — жизнь⁈ Слов нет, просто п****ц, — Владислав позволил себе выругаться и продолжил: — Этого ты хочешь для своих детей?

— Слава, — закричал Юрий, — я хочу, чтобы они жили, а не стали кормом для кротов.

Владислав глубоко задумался. Повисла немая пауза, хотя сражение продолжается. Владислав вовсю размахивает магическим мечом, больше нет кротов, которых он мог бы прикончить с одного или с двух ударов. Ему приходится бить в одно место несколько раз, а еще защищаться — выстраивать щиты, чтобы не дать себя ранить.

Юрий, хоть и держался все это время позади, больше не может сражаться дальнобойной магией. Кроты слишком близко — он вынужден ставить щиты и атаковать мечом, лишь изредка пускать с него магические атаки.

Виктор бьет по кротам синей стенкой — отбрасывает их назад. Расставляет щиты, прикрывает меня и выпускает десятки сгустков.

Сражаюсь на пределе. Защитная оболочка и отдача подпитывают мой организм маной. Я единственный из магов, кто не боится пропустить удар и порой даже делаю это специально.

В какой-то момент оказываюсь в самой гуще кротов. Я окружен, но не сломлен, защита спасает меня. Атакую тварей кометами, выпускаю их настолько часто, что от фиолетового уже рябит в глазах.

Владислав хмурится, что-то сам себе шепчет. Похоже, он не выдерживает и принимает, пожалуй, самое сложное решение в его жизни.

— Виктор, звони Марковым! — в итоге кричит Владислав.

Его сын достает сотовый телефон, отбиваясь от очередного змееподобного урода. Владислав диктует номер и уже через несколько секунд идут гудки.

— Кто эти Марковы? — спрашиваю я, усиленным кулаком с энергоударом пробиваю грудак твари насквозь.

— Род из Синехолмска.

— Алло, — кто-то говорит из мобильника.

В этот же момент мы внезапно слышим рев двигателей. Из-за рычания кротов, шуршания магии и выстрелов, он едва различим.

— Здравствуйте! Это глава рода Волгиных! — говорит Владислав.

— У вас жор⁈ — голос из телефона. — Что случилось⁈

—… — Владислав хочет ответить, но молчит.

Он, как и все мы, видит, что в нашу сторону мчатся две черные тачки — крутой хромированный внедорожник и модифицированный микроавтобус.

Понятия не имею кто это, смотрю на Владислава и Юрия — они сами на себя не похожи. На мрачных лицах вроде бы вырисовываются улыбки, в глазах появляется блеск надежды.

— Ошибся номером! — кричит Владислав в телефон и сбрасывает звонок. — Глазам не верю! Это же Стив! Наш двоюродный брат и его люди.

— Они помогут⁈ — с надеждой в голосе спрашивает Юрий. — Не очень-то мы с родом Беркли ладили последнее время…

— Да, мы не в лучших отношениях… Но не бросят же они нас подыхать! В самом деле… Не бросят?..

— Хоть