Перед глазами капитан-лейтенанта встала картина — черный корабль, напоминающий треугольник, испускает лучи раскрашенные на экране симуляции желтым цветом. Лучи стирают из пространства корабли Союза — мелкие, большие, огромные. Звенит тревога, уровень радиации скачет, защита дает слабину…

Вайс стиснул зубы. Сволочи. Как они посмели. Посмели напасть, разбить, разрушить! Лишить его будущего, лишить его привычной жизни. Его. Ребят. Прайма. Союза. Что ж это за твари такие? Давно всем ясно, что закарианцы и окраниане не играют ведущую роль в этом нападении. Эта мелкая шушера и не помышляла разевать пасть на весь Союз. Те твари, на черных кораблях, вот кто стоит за всем этим. Огромная незримая сила, погнавшая на убой мелкие государства.

Пульс участился, снова заломило виски. Грегор с трудом разжал кулаки, пытаясь успокоиться. Нет. Не будет покоя, пока он тоже не отберет у них все. У этих сволочей. Какие бы планы они не вынашивали — не бывать этому. В порошок. Сотру.

Тихо дрогнул в нагрудном кармане коммуникатор. Личный вызов? Здесь, на войне? Вайс разлепил набрякшие веки, вытащил из кармана комм, приложил к виску, неслышно шевельнул губами, отвечая на звонок. Аппарат считывает волны мозга, не обязательно говорить вслух при личном разговоре. Он и так поймет.

— Не спишь?

— Ришта?

От удивления Вайс приподнялся, чуть не стукнувшись головой о верхнюю койку. Не сказать, чтобы они были близки с командиром. Холодный тип, себе на уме. Но дело знает туго, в бою командует так, словно полжизни на войне провел.

— Хотел обсудить кое-что, — тихо сказал командир эскадрильи. — В частном порядке, пока есть время.

— В частном? — удивился Вайс, и, осознав, что отвечает одними вопросами, яростно потер ладонью лицо, пытаясь отогнать подступающий сон. — Давай.

— Был небольшой брифинг на уровне корабля-носителя, — сказал Ришта. — Итоги, новые цели, новые задачи и все такое. В том числе поднимался и вопрос о реорганизации флота.

— Так.

— Много потерь в экипажах Второго Флота. Подбит Данай, линкор, а у него была своя эскадрилья сопровождения. Утратил ходовые свойства, хотя сам цел. Но его истребителям теперь некого сопровождать и прикрывать. А их два звена, и всех переводят к нам. Будет… Будет новая эскадрилья.

— Так, — тоном ниже произнес Вайс. — Легкие? Не Стрелы?

— Звездочки, — отозвался Ришта. — Машины сопровождения. Два десятка. Как прибудут, добавят к ним еще десятку наших местных. Будет небольшая каша, видимо с разными задачами. Потянешь?

Грегор медленно выдохнул через нос. Что ж, капитан-лейтенант, ты же, вроде, страстно желал повышения? Еще каких-то три дня назад он мечтал о собственной эскадрилье.

— Не знаю, — угрюмо ответил он. — Разнотипные корабли, разные задачи у машин. Надо все одновременно и планировать, и решать, и командовать. А у меня опыта нет. Не сталкивался с такими задачами.

— У тебя опыта больше, чему у девяноста процентов пилотов, — отозвался Ришта. — Часа на два, но — больше.

— А мои? — спросил Вайс.

— А своих заберешь с собой, — отозвался Ришта.

Грегори сосредоточено посопел носом, прикидывая, какие задачи можно поставить звеньям легких истребителей сопровождения типа Звездочка плюс дюжина его более тяжелых Стрел. Черт знает что получалось. Ерунда какая-то. Хотя, если развести их по разным звеньям…

— Сомневаешься? — спросил Ришта. — Это хорошо. В своей храбрости или в своих способностях?

— Во всем, — отрезал Вайс. — Это… это не учения.

— Знаю, — мягко произнес Ришта. — Надо, Грегор. Только мы. Больше некому. Теперь мы — те самые боевые офицеры.

Вайс выругался — тихо, но зло.

— Что с планами? — спросил он. — Хотя бы намекни, потенциально какие задачи? Мы вперед, или назад? Хоть что-то знаешь?

— Флот перезаряжается, заправляется, чинится, — Ришта вздохнул. — На ходу. Кто как может. Техники… Они на ходу из головы такое выдают, что не всякий институт разработает. А они придумывают и сразу воплощают в жизнь. Все пашут на износ, без сна и отдыха. Проще действительно за штурвал сесть.

— Это понятно. Всем тяжело. Но что с нами будет дальше?

Ришта помолчал, посопел носом, явно размышляя о том, что следует сказать по открытому каналу, а о чем лучше умолчать. Потом, все же, решился.

— Идем следом, — сказал он. — У нас не особо много вариантов. Выступаем к Прайму, объединяемся с Первым Флотом, занимаем оборону, а потом пусть у генерального штаба голова болит, что делать дальше.

— Когда? — спросил Грегор.

— Скоро, — отрезал Ришта. — Основное время уходит на перезаправку гипердрайвов в походных условиях. Не все корабли способны перезаправиться без станции. Кого-то оставим здесь. Снимем экипажи, поставим туда, где не хватает людей. Поврежденные корабли бросим. Сейчас в авральном режиме техники разбирают их на запчасти. Работают все. Только пилотов не трогают и вахты. Все заберем, что можно, а потом двинем вперед. Ты же знаешь, враги не остановятся. И мы не можем медлить.

— Не можем, — медленно произнес Вайс. — Права не имеем.

— Да, — признал Ришта. — Кто сможет, тот пойдет. Кто не сможет — найдет, как выкрутиться. Только вперед.

— Хорошо, — выдохнул Грегор, словно наяву увидев призрак черного корабля, испускающего ослепительные лучи света. — Я в деле.

— Принял, — мягко сказал Ришта. — Я выдвигаю твою кандидатуру. Собственно… Особого конкурса нет. Так что жди сигнала, назначение придет по официальной сети. И инструкции. Это займет какое-то время. Попробуй поспать. Потому что потом, пока простые пилоты будут дрыхнуть, ты отправишься на инструктаж для офицеров.

— Хорошо, — выдохнул Вайс, чувствуя себя опустошенным. — Хорошо. Спасибо, командир.

— За что? — удивился Ришта. — За то, что затыкаю тобой дыры в штатном расписании?

— За то, что поверил в сопляка, мечтавшего о теплом месте в штабе.

— Все бы такими мечтателями были, — бросил в ответ Ришта. — У твоих звеньев — лучшие показатели на носителе. Ладно. Забудь об этом. Это не учения.

— Это война, — эхом отозвался Вайс.

Ришта отключился и коммуникатор затих. Грегор лежал на тесной койке, уставившись в серую пласталевую поверхность верхней полки. Внутри зрел неприятный холодный комок. Потянет ли? Не запорет ли все в первой схватке? Тут назад не отыграть. За штурвалами — живые люди и ты за них в ответе. И за выполнение задачи. Все на твоих плечах. А впереди ждут черные корабли.

Вайс снова сжал пальцы в кулак. Потяну — решил он. Должен. В порошок. Сотру.

И закрыл глаза.

Пространство Минджу

Система Красный Лотос.

Орбита Ше.