Корабль падал сквозь мутную атмосферу планеты, стремительно приближаясь к поверхности, скрытой сизыми облаками. Корсо, сидевший за пультом управления в легком скафандре, отключил забрало и до рези в глазах всматривался в экраны. Посадка шла в ручном режиме, автоматов-диспетчеров в этом захолустье отродясь не водилось. Задача посадить корабль на поверхность планеты — не из самых простых. Пусть Хорек и числится в рядах легких кораблей, но это на орбите он мелкий и юркий. А тут, в плотных слоях атмосферы, он огромная и неуклюжая железная махина, падающая с небес камнем в грязь. Все же, легкий грузовик, а не челнок.

Глаза слезились, плечи сводило судорогой. Сутки за штурвалом давали о себе знать. Конечно, ему удалось поспать несколько часов. Урывками, пока корабль шел дальним прыжком сквозь территорию Империи Минджу. Дежурил Киддер. Особого вмешательства в работу автоматики во время прыжка не требовалось, его задачей было вовремя разбудить капитана, если что-то пойдет не так. Причем оба понимали, что если что-то пойдет не так во время прыжка, то будить, пожалуй, будет уже некого. Так что его вахта была чисто номинальной, для страховки. Так они поступали не первый раз, и особого беспокойства Флин не испытывал. Другое дело — сам прыжок. Заснуть во время дальнего путешествия сквозь гипер — задача не из легких. Обычно прыжок — несколько секунд легкого неудобства. Дальний — несколько десятков минут. А если подряд? Конечно, пришлось сделать несколько пауз, когда Хорек висел посреди нигде, а системы проводили автодиагностику, остужали движки и готовили корабль к следующему прыжку. Тут удалось подремать спокойно, все же, паузы для того и есть.

Нет, Корсо без проблем переносил все странности нахождения в гиперпространстве, — в отличие от многих простых смертных. Но уснуть во время гипер-прыжка это все равно, что уснуть на муравейнике. Все — не так. Не то. Другие ощущения, другие запахи, гравитация… А отключить себя успокоительным нельзя. Вдруг понадобится ясная голова. Он все же, на работе.

Последний прыжок, через всю империю Минджу — самый долгий и дальний за всю карьеру Корсо завершился успешно. Хорек, как ему было положено, вынырнул в системе красного карлика, формально принадлежащей империи и носившей название Красный Лотос. В другое время Корсо, надуваясь от гордости, станцевал бы победный танец прямо в рубке управления, но сегодня он плевать хотел на все рекорды. Едва продрав глаза и проведя руками по щекам, он сел за штурвал и погнал корабль к единственной планете системе — Ше. Вообще, формально, она называлась немного иначе — слово было заковыристое, с десятком слогов, но первым был Ше. Так ее все и называли — ну, кроме самих Минджу, для которых десяток заковыристых слогов это норма.

Планета — небольшой шарик из грязи и песка — медленно умирала, теряя остатки атмосферы. Тепла она получала все меньше, и хотя когда-то давно была цветущей, теперь медленно угасала. Вокруг экватора сохранилась нормальная растительность, воздуха еще хватало, и хотя на планете в целом было прохладно, жить там было еще можно. Нынешнему поколению хватит. Но в перспективных она не числилась — потому Минджу и не проявляло к ней особого интереса. В Империи хватало прекрасных цветущих планет, ждущих колонизации и развития. Это вам не Союз, у него все землеподобные планеты по пальцам пересчитать можно.

В целом, Ше являлась самым отдаленным форпостом империи, висевшем на краю бесконечной пустоты, отделявший один рукав галактики от другого. Присутствие Империи тут было минимальное, так, чисто для вида, чтобы можно было официально на крыше управления повесить флаг страны, обозначая принадлежность территории. Поэтому планету оккупировали всевозможные торговцы из разных миров, восхищаясь отсутствием таможни, пограничного контроля, досмотровых зон, налоговых контролеров и прочих благ цивилизации. А там где они, там и ушлые ребята. Нет, конечно, Империю никто не хотел злить, откровенных беспредельщиков террористов и пиратов тут не было, но постоянный контингент был… специфический. Если кому-то надо где-то укрыться, или отсидеться, а то и вообще навсегда исчезнуть с радаров родной планеты — Красный Лотос ждал вас. С распростертыми объятьями — если вы не успели подгадить Империи Минджу. Таких местная гвардия отлавливала, а на остальных, считавшихся дикарями, плевать хотела. За определенный, конечно, процент.

Корсо абсолютно точно знал, кому и сколько заплатить на этой планете, чтобы за тобой перестали следить. Местное управление Империи собирало взятки, как иные правительства собирают налог с подданных. Впрочем, может по своим документам они действительно проводили это как налоги. Да и традиция, вроде, у них такая есть. Кормиться местный правитель со своей вотчины может, это не возбраняется, главное, чтобы своему начальнику вовремя подношения праздничные делал. Так или иначе, положение дел устраивало все стороны, а Ше считалось как бы свободным портом, местом заключения сделок и проведения мирных переговоров. А так же местом развлечения для тех, кому в обычные места на территориях крупных государств вход был заказан.

Припухшие глаза резало, слезы текли по щекам, но Флин не отводил взгляда от экранов. Да, он не первый раз садился на эту планету, но легче от этого посадка не стала. Вот уже серые пятна поверхности начали отливать зеленым и коричневым. Облака, прижатые к земле, расступились, открывая вид на едва заметные горы. Корсо скорректировал траекторию, привычно экономя топливо, лег на обычный курс к столичному полю. Щелчки сигнальной системы показывали, что его ведут — наблюдают с орбиты и из порта. Минджу. Ну, им Хорек хорошо знаком, никаких возражений не должно быть. Он все делал по правилам. Передал перед посадкой все коды, получил ответы, автоматика все сравнила и одобрила. Империя Минджу претензий к Хорьку не имела. Теперь главное сесть поближе к городу. А там вечно теснотища.

Атмосферные двигатели взревели, выравнивая полет. Падение постепенно перешло в движение по горизонтали. Конечно, Хорек не челнок, чтобы откалывать номера высшего пилотажа. Но и не тяжелый транспорт, где у пилотов только одна возможность — тупо упасть сверху вниз, в конкретную точку на земле. У этих махин выбор небольшой, а вот у легкого Хорька есть варианты.

Недрогнувшей рукой Флин выключил ускорители, корабль немного просел к земле, пронесся над одной из немногих уцелевших речушек, перепорхнул каменную гряду и вырвался на столичное плато. Большая и ровная как стол поверхность была идеальным посадочным полем. Неудивительно, что здесь, где недалеко были и река и пощипанные, но все еще приносящие кислород деревья, возникло первое поселение. Оно быстро разрослось, превращаясь в город. Конечно, тут нет столичных небоскребов, первые здания вообще были старыми кораблями, вставшими на вечный прикол посреди импровизированного посадочного поля. Как таковую стройку нового поселения для колонистов здесь не начинали. Первыми поселенцами были бродяги, обстряпывающие свои сделки подальше от систем слежения центров цивилизации. Они построили первые склады, ангары, жилье. Постепенно городок увеличивался, развивался, и вскоре разросся — не вверх, как это принято в современных городах с дорогой землей, — а вширь, пытаясь захватить всю равнину.

Когда на горизонте появились серебряные шпили центральных башен Минджу, Корсо сбросил скорость, плавно перешел на антигравы, и Хорек мягко скользнул вперед — к полю, уставленными всевозможными кораблями.