– Походу быть! – обрадованно воскликнул сенатор Дропаней. – Возрадуемся, братья!

Его поддержали члены фракции, но сдержанно. Каждый ведь понимает, что сегодня было достигнуто только принципиальное согласие на поход, а самое тяжёлое ещё впереди.

– Много радости… – пробурчал Сигумир Беззубый. – Сколько мужей умрёт, сколько жён овдовеет, сколько детей осиротеет…

Он уставился своим колючим взглядом прямо на Эйриха.

«Пусть смотрит», – подумал мальчик. – «Это всё, что он сейчас может».

Протокол заседания был дописан и скреплён печатью, после чего сенаторы начали расходиться. Этот пергамент отправится в табуларий, устроенный в пристройке здания Сената, где будет храниться и переписываться всё время, сколько будет существовать их держава.

«Возможно, к этим протоколам будут возвращаться далёкие потомки, чтобы постичь мудрость предков», – подумал Эйрих. – «Изысканные ругательства и грубые оскорбления – вот что они найдут вместе с мудростью…»

– Нужно поговорить, – шепнул Эйриху отец. – Идём в бражный дом.

Когда они вышли из Сената, за ними сразу увязались отец Григорий и сенатор Торисмуд, а где-то в конце священной территории к их группе присоединился Иоанн Феомах. И этой тихой компанией они вошли в бражный дом, где уже торопливо устраивали банкет в честь успешного заседания – это Эйрих распорядился заранее, потому что предчувствовал, что именно сегодня всё пройдёт успешно. Сенаторы уведомлены, но собираться начнут через несколько часов. Это время нужно использовать с максимальной пользой.

– Теперь нам нужно очень много железа, – поставил на стол бутылку браги Зевта. – Эйрих, ты не мог не начинать подготовку, я тебя знаю. Выкладывай.

Феомах быстро нашёл кубки и расставил их по столу.

– Мне нужен будет этот римлянин, – сказал Эйрих, указав на Иоанна. – Мы поедем в Константинополь, славящийся тем, что там можно купить всё, что угодно. И Иоанн поможет мне купить оружие с доспехами.

– Не рискованно ли выпускать волка в лес? – поинтересовался сенатор Торисмуд.

– Рискованно, – согласился Эйрих. – Но Иоанн вхож в императорский дворец, а у меня есть план, как нам сделать так, чтобы император, ну, или Флавий Антемий, сам захотел снабдить нас оружием, бронями, щитами и даже приплатил сверху.

Отец Григорий разлил брагу по кубкам – священник всегда был человеком действия, а не разговоров, хотя от таких, как он, ждёшь другого.

– Объяснись, – потребовал Зевта, глаза которого вспыхнули неподдельным интересом.

– Насколько я смог понять, Восточная империя не ладит с Западной, – начал Эйрих, отодвинув от себя кубок с брагой. – И консулу Флавию Антемию было бы интересно, создай мы проблемы в Италии. Аларих, судя по всему, провалился, поэтому новая «орда варваров» прямо в вотчине недружественного западного императора – это то, что нужно Флавию Антемию. Он может рассчитывать, что мы, в конце концов, будем разбиты комитатскими легионами из Иберии или даже западной Африки, но пусть рассчитывает на что хочет. Если удастся захватить Италию, дальше не будет проблемой взять и Альпы, а потом Иберию…

По мере того, как Эйрих произносил слова своей речи, лицо Иоанна Феомаха вытягивалось.

– Мой сын всегда любил смотреть далеко вперёд, – несколько виновато произнёс Зевта. – Эйрих, надо смотреть на мир более приземлённо. Ты – не орёл, у тебя нет крыльев, чтобы взлетать к небесам и видеть настолько далеко.

Но Эйрих знал, что орлы, несмотря на всю свою высь полёта, не очень далёкие птицы, поэтому точно не им смотреть далеко. А вот видеть на пару десятков шагов вперёд – это Эйрих умел ещё в прошлой жизни.

– Я знаю, как побеждать римлян, – вздохнул он. – Я знаю, что сегодня они слабы как никогда, а мы завтра не станем сильнее, чем сегодня. У нас одна дорога – в Италию, одна цель – земля.

– Что скажешь, отец Григорий? – поинтересовался сенатор Торисмуд.

– Я скажу, что зерно истины в словах юноши есть, – осторожно высказался священник. – Его слова должны быть тщательно обдуманы. И если окажется, что у него уже есть план…

– План есть, – ответил на это Эйрих. – Просто выпейте браги, запаситесь терпением и приготовьтесь слушать…

/5 июня 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

В деревне шум и неразбериха. Четыреста воинов, половина из которых была набрана в дружину Эйриха не так давно, а вторая половина Эйрихом не набиралась, так как это опытные воины, пожелавшие уйти под руку славного вождя, готовились выдвигаться в путь. Телеги уже загружены провиантом и снаряжением, лошади впряжены в новые сбруи, но всегда остаются разные мелочи, о которых забыли или отложили, но не уложили на место. Можно сказать, что сейчас идут последние приготовления.

Эйрих тоже готовился, проверяя поклажу на своём верном Инцитате.

– Я поеду с тобой, – твёрдым тоном заявила подошедшая к нему сестра.

Эйрих поднял на неё взгляд и оценивающе прищурился.

– Не вижу твоего лука, – произнёс он.

– Уже уложен, – ответила Эрелиева. – Копьё тоже в обозе, как и кольчуга, как и щит.

Топор был при ней, на поясе.

– Это не просто набег, – вздохнул Эйрих. – Земли римлян – это очень опасное место, если едешь туда надолго…

– Не пугай – пуганая уже, – перебила его сестрёнка. – Отец дал мне двух коней, сказал, что если вернусь с воинской славой, то могу оставить их себе. И я хочу оставить этих коней при себе. Твоё дело – не мешать мне. И ты обещал.

Зевта, в отличие от Эйриха, уже окончательно смирился с тем, что его дочь стала девой щита и уверенно пошла по воинской стезе. Как известно, дева щита в роду – это не только снятие проблем с замужеством, но ещё и некоторый престиж, напрямую зависящий от ратных успехов девы. Умом Эйрих всё это понимал, но душа его и опыт предыдущей жизни, говорили, что это не очень однозначная затея. Впрочем, он сам виноват, сам хотел этого и теперь нет места сомнениям и колебаниям – ещё он действительно обещал ей.

Просто теперь, когда она действительно готова вступить в бой против взрослых и сильных мужчин, Эйрих не был так уверен в том, что идея являлась хорошей.

«Надо держать её на дистанции от боя, пусть бьёт из лука», – решил Эйрих. – «Заматереет – буду пускать в стычки на топорах и копьях».

– Не забудь положить в обоз набор тренировочных мечей, топоров и щитов, – тяжело выдохнул Эйрих. – Будешь тренироваться не меньше, чем я.

Эрелиева радостно заулыбалась и побежала к дому.

У дома стояли два брата – Валамир и Видимир, мать – Тиудигото, отец – Зевта, вторая жена отца – Фульгинс, а также два приёмных брата – Афанарик и Мунто. Его большая семья.

Эйрих улыбнулся и