Джулия одобрительно кивнула:

— Может, хоть пиджак снимете?

— С удовольствием.

Она не хотела смотреть, как Алек раздевается, но все же краем глаза ей удалось заметить хлопчатобумажную рубашку, отлично подчеркивающую его крепкий торс. Несомненно, он много времени проводит за рабочим столом, но, видимо, находит место в своем расписании и для занятий спортом. Подняв глаза, Джулия обнаружила, что он наблюдает за ней. Алек удивленно ухмыльнулся. Жар, не имеющий ничего общего с температурой на улице, залил ее лицо.

— Галстук тоже, — добавила Джулия, после того как Алек аккуратно сложил пиджак на сиденье автомобиля.

— Как скажете.

Он медленно стянул галстук. Несмотря на толпу народа вокруг, жест получился очень интимным.

О чем она только думала? Уж точно не о детском бейсболе. Внезапно Джулию охватили давным-давно забытые чувства. Гормоны разыгрались по полной программе, вгоняя Джулию в краску. Джулия запаниковала и отвернулась, но тут же встретилась взглядом с Даниель, которая, как оказалось, тоже за ней наблюдает.

— Кто это? — резко спросила девочка.

Джулия еще поговорит с ней о том, как нужно себя вести. Пока же она ответила:

— Это мистер Макэвой. Клиент. Алек, это мои дети, Даниель и Колин.

— Почему он здесь? — продолжила допрос Даниель.

— Разве тебе не понятно? — вмешался Колин. — Он хочет посмотреть, как я играю.

— Очень хочу, чемпион. — Алек шлепнул пальцем по козырьку его бейсболки. Этот жест выглядел как-то уж слишком наигранно, а слова прозвучали неестественно. Даниель закатила глаза.

— Мы не чемпионы, — пояснил Колин доверительным шепотом. — В детском бейсболе не ведут счет.

— Понятно. — Алек посмотрел на Джулию. Его взгляд выражал скорее беспокойство, чем нерешительность. Очевидно, он неуютно себя чувствовал среди детей.

— Почему он здесь, мама? — не унималась Даниель.

— Даниель, — одернула Джулия дочь сдержанным, но одновременно строгим тоном и виновато улыбнулась Алеку: — Все в порядке.

«Нет, не все», — подумала Джулия, но вслух произнесла:

— У мистера Макэвоя нет детей, а ему нужно познакомиться с ними поближе для работы. Вот я и решила ему помочь.

— Вы ведь не встречаетесь, да?

— Нет!

— Хорошо.

«Ну и как это понимать?»

— Так мы подопытные кролики? — перебила Даниель мысли Джулии своим очередным высказыванием.

— Мне кажется, это я подопытный кролик, — пошутил Алек.

Даниель нахмурила брови в размышлении.

— С детьми одна морока.

— Мне уже сообщили.

— Думаете, вы справитесь? — без обиняков спросила девочка. — Большинство одиноких мужчин не справляются.

Алек взглянул на мать этого «цветка жизни». Джулия смущенно улыбалась…

— Я надеюсь, — ответил он. — Моя работа зависит от этого.

— Вы попали в надежные руки, — улыбнулся Колин, продемонстрировав неполный ряд зубов. — Наша мама знает все.

Алек всегда был не в восторге от всезнаек, но для таких, как Джулия Стилвелл, готов был сделать исключение.

Дети зашагали вперед. Колин тащил сумку со спортивным снаряжением, Даниель несла бутылки с водой. И тут Алек вспомнил про хорошие манеры.

— Вам помочь?

— Да, спасибо. — Джулия всучила ему переносной навес. Алек закинул его на плечо и нахмурился.

— Какой тяжелый.

— Если хотите, можете взять стулья.

— Я не жалуюсь, — обиженно ответил он. — Я просто не понимаю, как бы вы потащили на себе все это. — Он кивнул в сторону стульев и ее огромной сумки.

— Я — мать. Мне постоянно приходится таскать тяжести. — К его удивлению, она даже не обиделась.

«Какая же она красивая, — подумал он. — Даже сексуальная». От напряжения ее грудь часто вздымалась под футболкой.

— Я выгляжу слабой? — спросила она.

— Вы выглядите… сильной. — Алек хотел произнести совсем другое слово, но вовремя опомнился и не стал озвучивать пришедшую ему в голову мысль. За такое можно и пощечину схлопотать.

Они направились к бейсбольной площадке. Над скамейкой игроков принимающей команды пошатывались три чахлых деревца.

— Чтобы устроиться в тени, надо приходить еще раньше, — пробормотала Джулия, не глядя ему в глаза. — Поэтому мне приходится таскаться с этим. — Она кивнула в сторону рюкзака, висящего на его плече. — Я порядочно натерпелась, пока Даниель играла первый год.

Девочка остановилась, чтобы поболтать со сверстницами.

— Она до сих пор играет? — спросил Алек. Все-таки Даниель — довольно милый ребенок, несмотря на свою склонность к прямолинейности.

— В детский бейсбол? Нет, больше не играет. Слишком взрослая для этой игры. Теперь ей нравится футбол. Ее команда играет в эту субботу.

— Мне что, опять надо будет отменять все встречи? — решил раззадорить ее Алек.

Джулия задумалась.

— Посмотрим. Надо бы еще порепетировать перед тем, как я допущу вас к более впечатлительным детям.

«Ничего себе заявления», — подумал Алек. Он хотел было возмутиться, но не успел — Джулия озаботилась Колином. Она пыталась заставить сына прекратить играть с известковой пылью, насыпанной рядом со скамейкой. Парочка других детей делала то же самое. К ним уже спешили родители, так как налетевший порыв ветра поднял известь и понес ее на зрителей.

— Все понятно, серьезные игроки.

Джулия засмеялась. Ямочки на ее щеках сделались еще более выразительными.

Пять минут спустя они устроились на стульях под навесом. Жару можно было вполне нормально перенести, если не сидеть лицом к солнцу.

— Как ваш палец? — вежливо поинтересовалась Джулия. Она смотрела по сторонам и приветственно махала знакомым, при этом не выпуская из виду своих детей.

Алек внимательно посмотрел на фиолетовый синяк между костяшками указательного пальца, который заработал, раскладывая стулья и устанавливая тент.

— Не так уж и плохо по сравнению с моей гордостью. Как вы умудряетесь собирать это одна?

— Я и не пытаюсь делать это самостоятельно. Колин и Даниель слишком маленькие, и я обычно прошу знакомых родителей.

Словно по команде, тучная женщина в бейсболке и футболке, украшенной надписью «мама Логана», легкой походкой направилась в их сторону.

— Привет, Джулия. Я как раз собиралась помочь тебе, но вижу, что я тебе уже не нужна. Познакомишь со своим другом?

— Это Алек Макэвой. Он… партнер по бизнесу. Алек, это Карен Кросвел. Она…