как верховному главнокомандующему, доложили о пожелании Алексея Алексеевича начать штурм Перемышля, потери при котором обещали перевалить за полста тысяч человек, причем без 100 % гарантии успеха, самодержец сорвался из своей ставки для беседы по душам непосредственно на месте. Чтобы, так сказать, внушительнее и доходчивее вышло то, что он желал донести до сознания человека, от талантов и действий которого в немалой степени зависела судьба, как самого государя, так и страны. Очень уж ему не хотелось повторения истории его «я» из иной исторической линии, получившего в конечном итоге свою пулю за то, что откровенно пренебрегал или же просто не интересовался простым народом. Игнорировал его реальные беды и чаяния. Не обращал внимания на жертвы войны, которые угнетали население наравне с постоянной нехваткой денег даже на пропитание, не говоря уже о прочих благах. И если с последним ситуация в империи из года в год заметно улучшалась, то вот разъяснительную работу с генералами еще только предстояло проводить. Менять их все равно было не на кого, как и некому переучивать. Вот и приходилось порой воздействовать через такое личное общение, дабы донести до них одну простую мысль — солдаты у страны таки конечны, как и человеческое терпение. Потому на том же Северо-Западном фронте, уйдя в глухую оборону, позволяли немцам раз за разом набивать себе шишки при штурме выстроенных полевых укреплений, не смотря на все вопли союзников о потребности начала мощнейшего наступления со стороны российских войск. Потому ныне многочисленные трактора и тащили сюда по всепожирающей и всезасасывающей хляби два разобранных на части устаревших 343-мм орудия береговой обороны, срочно демонтированных с форта «Константин» в Кронштадте. Уже совершенно не нужные на прежнем месте и обладающие слишком уникальным калибром, чтобы их желали сохранить на балансе, они более чем годились для постепенного разбивания своими 655-килограммовыми снарядами фортов и прочих укреплений Перемышля с безопасной для себя дистанции в 12,5 километров. Точно так же, как его отцу и ему, не удалось к началу Русско-Японской войны исправить все ошибки в устройстве флота, отчего пришлось нести немалые потери, ныне у него не вышло переформатировать армию на новый лад до начала текущего конфликта. Благо хоть удалось снарядить ее в полной мере. Да так, чтобы ни в чем не уступать противнику. А что касалось видимого превосходства, то и оно было не за горами. Но прежде это самое превосходство над врагом предстояло продемонстрировать флоту. Не просто же так над ним трудились двадцать лет, воспитывая моряков способных мыслить новыми понятиями и создавая корабли на поколение опережающие визави.

Глава 2

Кто ходит в гости по утрам…

В силу природных условий Балтийского моря, что германскому, что российскому, флотам требовалось подкрепить слова политиков своих стран реальными действиями в самое ближайшее время. А если говорить точнее — блеснуть на весь мир яркой и неоспоримой победой над противником, до того как непреодолимый ледяной панцирь покроет северную и восточную часть Балтики, сделав их практически недоступными для судоходства. Кстати, в том числе по этой причине, для базирования дредноутов и был выбран именно Рижский залив, южная часть которого замерзала лишь на 35–40 дней в году, и то, покрываясь при этом не сильно толстым льдом. Последний удавалось разбивать даже небольшим портовым ледокольным буксирам. Что уж было говорить о возможностях более мощных специализированных ледоколов, уже привлеченных командованием Балтийского флота для будущего обслуживания навигации своих главных сил, начиная с декабря месяца.

Именно поэтому, стоило только восьми российским дредноутам собраться вместе и принять на борт все потребные припасы, как они вновь были высланы в поход. На сей раз вице-адмирал Эссен согласовал с командованием операцию по минированию подходов к Данцигу, для чего привлекались все четыре современных минных транспорта типа «Амур» и два десятка вмещающих на верхней палубе по тридцать якорных мин сторожевика типа «Охотник». Способные доставить к вражескому берегу почти 2000 мин за раз, они, естественно, являлись ценнейшими кораблями, потерять которые флот себе никак не мог позволить. Особенно, учитывая тот факт, что вскоре им еще предстояло немало потрудиться и у своих берегов в районе Рижского залива, у Либавы и на подступах к занятому российской армией Мемелю. Потому и прикрытие у них было на славу — вообще все современные, турбинные, корабли Балтийского флота.

С другой стороны, в то же самое время к Данцигскому заливу потянулись на соединение многочисленные немецкие тральщики, эсминцы, крейсера, броненосцы и даже чертова дюжина дредноутов, включая два суперлинкора: «Байерн» и «Баден». Именно отсюда был запланирован грандиозный поход в гости к Балтийскому флоту, который был обязан завершиться потоплением немалого числа кораблей в той ловушке Рижского залива, куда русские сами загнали свои ценнейшие линкоры. А как могло быть иначе, если для выматывания линейных кораблей противника, перед вступлением в бой своих современных артиллерийских гигантов, немцы планировали использовать все 24 находившихся под рукой эскадренных броненосца, с надлежащим их количеству сопровождением.

В соответствии с оперативным планом вице-адмирала Шмидта предполагалось в течение 4-х часов протралить проход в Ирбенском проливе и, прорвавшись в Рижский залив, тут же устремиться к южному выходу из Моонзунда, дабы, как надежно запереть в заливе все имеющиеся там силы русских, так и не позволить их подкреплению воспользоваться коротким путем. Одних только тральщиков для этого собрали с полсотни штук и еще подготовили два судна-прорывателя минных заграждений. Но это были так, статисты. Ведь первую скрипку в запланированной битве предстояло сыграть 3-ей, 4-ой и 5-ой резервным линейным эскадрам, состоявшим из тех самых броненосных додредноутов. Все равно эти устаревшие корабли со слабо подготовленными, набранными с бору по сосенке, командами лишь отнимали столь потребные для обеспечения современных дредноутов ресурсы, не принося заметной пользы. Особенно в противостоянии с Королевским флотом англичан. Даже небольшие старые бронепалубные крейсера и то являлись ныне более ценными вымпелами! Потому потеря половины или, в худшем случае, всех этих «утюгов», в обмен на фактическое уничтожение российского Балтийского флота, являлась не самой высокой ценой. Во всяком случае, так полагал начальник Главного морского штаба Кайзерлихмарине, адмирал Густав Бахман, который и руководил планированием всех действий военно-морского флота Германской империи, если, конечно, в его дела не вмешивался лично кайзер. Имел за собой такую слабость Вильгельм II, полагавший флот именно своим творением.

Их встреча произошла 7 декабря 1916 года в 6:42 утра, когда шедшие в авангарде русской эскадры эсминцы наткнулись в темноте на германских одноклассников, выполнявших роль сторожевого дозора. Встретились они милях в пятидесяти от Данцигского залива, о чем тут же ушли сообщения, что на «Адмирала Корнилова», выполнявшего роль флагманского корабля адмирала Эссена, что на «Фон-дер-Танн», временно выделенного под нужды штаба вице-адмирала Шмидта.

На свое несчастье поймали его и радисты «Грауденица»,