В стене появилась дверь.

Скелет настежь распахнул её. Бохвесть мчался так быстро, что просто не мог остановиться – он пролетел в дверной проём и исчез.

– Бохвесть! – закричал Бен.

В следующее мгновение переправленный Бохвесть появился из двери, ведущей на кухню. Скелет Ключис поджидал его, протянув длиннющую руку, он схватил пролетавшего мимо Бохвестя.

– Попался! – вскричал Ключис, отставив на изготовку мизинец. – Твоему зловластью подошёл конец! Забвение ждёт!

– Постойте! – завопил Бен, перекрикивая ухающего от ужаса Бохвестя. – Он совсем не опасный! Бохвесть – мой друг!

– О да, он зверюга! – сказал Ключис. – Бестия, отпусти дитя из своих… Подожди-ка, ты назвал его другом?

– Да! Бохвесть – мой лучший друг! – воскликнул Бен.

Скелет замер, Бохвесть продолжал извиваться в его руке.

– Лучший… друг? – повторил Ключис.

Неожиданно он подскочил к Бену, причём настолько близко, что мальчик мог заглянуть прямо в глазницы скелета.

– Ты уверен? Моргни дважды и прокричи павлином, если он удерживает тебя насильно…

– Что? Нет, ничего такого! – заявил Бен.

– Но тик никогда не ошибается! Кроме одного раза… двух, если считать тот случай с единорогом, – раздумчиво проговорил Ключис.

– Но Бохвесть совершенно не опасный… вовсе даже нет! – произнёс Бен как можно твёрже.

Колеблющийся Скелет Ключис осторожно поставил Бохвестя на стол и принялся придирчиво разглядывать его, склонив череп набок.

– Куролесящее чудовище, ты явно зачаровало ребёнка! – вскричал Ключис, перекатывая голову с плеча на плечо. – Развоображаемый должен представлять собой угрозу! Неуёмное воображение – это у вас семейное, а после того, что случилось с твоим отцом…

– С моим папой? – подхватил Бен, когда Ключис умолк. – Что вы имеете в виду? Что произошло с папой?

Скелет молчал, череп его сковало мрачной и бесцветной миной, но Бен не сомневался, что на костяном лице промелькнуло печальное выражение.

– Это сумбурная история… и есть вещи, о которых лучше не вспоминать, – Ключис вздохнул, с тоской посмотрел на пиратский корабль, сделанный из спичек, и прибавил: – Однако он по-прежнему мечтает о море, как я погляжу.

– Я не понимаю, – пробормотал Бен.

Внезапно вдалеке, на улице, раздались полные ужаса вопли мамы и папы: родители Бена со всех ног бежали к дому.

– Боюсь, наше время истекло покамест, – вымолвил Скелет Ключис.

Он размашисто шагнул к ближайшему комоду и выдвинул один из ящиков: внутри оказалось несколько сотен спичечных коробков. Скелет задвинул ящик, просунул ключеобразный палец в замочную скважину и повернул со щелчком. Когда он снова открыл ящик, Бен заметил, что тот пуст и тёмен, как ночь, полная теней. Ключис неловко втиснулся внутрь.

– Я покину тебя ненадолго… но не спущу глазниц с чудовища, – сказал он, вперившись в Бохвестя. – Если тебе захочется поддаться искушению и показать свою истинную натуру, не забывай: мне довольно открыть лишь одну дверь – и я здесь…

– Бен!

Когда родители вбежали в дом, Скелет Ключис уже исчез в ящике, который, похоже, стал глубже любого колодца. Он захлопнулся словно сам собой, папа Бена рывком выдвинул его, но Ключиса и след простыл.

Ящик снова был набит спичечными коробками.

Папа перевернул ящик кверху дном, рассыпав спичечные коробки по всему полу. Ключис исчез, а ящик больше не был таинственным путём к отступлению. Он стал просто ящиком.

– Бен! – воскликнула мама, подбегая к сыну. – Ты цел?

– Мам, со мной всё в поря-я-я-дке, – запротестовал мальчик.

Бену вовсе не нравилось, что родители так хлопочут вокруг него прямо на глазах у Бохвестя, но одновременно было ужасно приятно осознавать, что у него есть лучший друг, которого можно смущаться.

– Что это было? – спросил папа, лихорадочно выдвигая остальные ящики, а спичечные коробки так и разлетались в разные стороны. – Чего он хотел? Он тебе что-нибудь сказал, сынок?

Мальчик взял со стола съёжившегося Бохвестя. Держа лучшего друга в ладонях, Бен решил ни за что не признаваться отцу, почему в их доме появился Скелет Ключис.

– Он… хм… ничего особенного не говорил. Но он знает тебя, папа.

– Меня? – обескураженно вопросил тот. – Вот уж думаю, я бы не забыл встречу с живым скелетом!

– Ты сделался на редкость необычного цвета, когда его увидел, – заметила мама. – И жутко завопил…

– Но это же скелет! Извините, напугался! Что я должен был, по-вашему, делать, пригласить его на чашечку чая? – и папа сердито уставился на Бена. – Сынок, я хочу, чтобы ты мне обещал, если ты вдруг снова встретишь этого скелета, беги со всех ног, ты меня понял?

– Но… – начал было Бен.

– Обещай мне! – отрезал отец. – Или твоё чудовище отправится в зоопарк!

– Боб! Ну-ка, возьми свои слова обратно! – возмутилась мама, но Бен уже представил себе Бохвестя, запертого в клетке зоопарка острова Гранди, совсем одного, если не считать компанию, состоящую из грустного жирафа.

– Я… – произнёс папа, но Бен фыркнул то ли нервозно, то ли гневно, а потом развернулся, чтобы идти прочь.

Держа в ладонях уменьшившегося Бохвестя, он взлетел вверх по ступеням. Взбираясь по спиральной лестнице в свою комнату, мальчик слышал, как продолжают спорить родители.

– Папа обращается со мной как с малышом, – пожаловался Бен, перекладывая Бохвестя на кровать.

В один миг чудовище выросло до своего обычного размера и гортанно забулькало.

– Знаю, но папа обращается со мной как с совсем маленьким, словно мне девять лет, – отозвался Бен. – Он просто завидует, потому что у него нет друзей, кроме мамы, а она не считается, они ведь женаты. И он готов целый день сидеть над своей дурацкой спичечной лодкой…

Бохвесть как-то по-гусиному загундосил и заключил Бена в крепкие и мохнатые объятия. Шерсть попала мальчику в нос, и он захихикал, стараясь проглотить чихание.

– Да не за что! – сказал он. – Поверить не могу, что Скелет Ключис решил, будто ты опасен. Как он мог…

Но Бохвесть внезапно выпустил Бена и отступил назад. Он глядел куда-то мимо мальчика, и огонёк над его макушкой снова задрожал и заголубел.