Стояла полная тишина, и от сказочно красивого пейзажа этого веяло таким покоем и умиротворением, что на глаза Катти навернулись невольные благоговейные слезы.

– Вот это да… – тихонько выдохнула и стоявшая рядом Пиви. – Ничего себе местечко…

– Я его долго искала, – послышался за их спинами новый голос – низкий, чуть хрипловатый, принадлежавший явно пожилой женщине. – Здесь душа легко отрывается от земли. И даже отчаявшиеся люди начинают верить в то, что невозможное – возможно.

– Это так, – прошептала Катти. – Оно похоже на райское видение…

– Что же, я рада приветствовать вас на пороге рая, дети мои, – с едва слышной улыбкой в голосе сказала женщина, и обе девушки наконец повернулись к ней, с неохотой оторвавшись от созерцания дивного пейзажа.

И снова затаили дыхание, ибо верховная ведьма Шетра выглядела совершенно ему под стать. Казалась неземным созданием – плотью от плоти синих вечерних сумерек, голубых холмов и жемчужного месяца… Высокая и стройная, с пышными седыми волосами, она была одета в сине-голубой балахон с длинными широкими рукавами, струившийся мягкими складками от плеч до самой земли. На лбу ее мерцала искорка драгоценного камня, вделанного в тонкий кожаный ремешок, которым были перехвачены волосы.

Фея волшебных холмов, да и только… Лишь приглядевшись, можно было заметить вполне человеческие, живые и веселые глаза и рот, словно бы в любую секунду готовый засмеяться.

– Пиви, Катти, – довольно прозаическим тоном сказало это удивительное существо, – я думаю, вам нужно немедленно лечь спать. Все остальное – после.

И обе тут же ощутили усталость, о которой как-то подзабыли, захваченные последними событиями. С трудом переставляя вмиг отяжелевшие ноги, они вошли следом за Шетрой в дом, оказавшийся рядом, но совершенно незаметный под ковром зеленых, усеянных белыми цветами лоз, обвивавших его стены и даже крышу. Там выпили по кружке поднесенного им напитка, похожего по вкусу на молоко, сдобренное травами. Потом добрели из последних сил до тихой маленькой комнатки с двумя постелями и, как оказались в них и уснули, наутро просто не помнили.

* * *

Ночь Дуду Альенса провел в суете и хлопотах, но к утру еще не знал, куда им предстоит двинуться далее, хотя его друзья неприкаянные развернули бурную деятельность.

Среди Каттиных земляков нашелся дух частного сыщика, который, узнав от Дуду подробности происшествия, разумно предложил действовать сразу в нескольких направлениях – искать не только Аглюса Ворона, но и всех остальных, кто еще участвовал в гонке за универсусом. Вдруг кто-то из них окажется удачливей и обнаружит похитителя раньше?

Так духи и поступили. И вскоре обшаривание соседствующих с Ниамеей миров принесло кое-какие плоды – удалось напасть на след двоих из участников, актера по прозвищу Князь и аркана Раскеля. Выяснилось заодно, что Иза с Беригоном из гонки выбыли, поскольку уже обрели желаемое. А вот Титур и красавица Фиалка пропали, не оставив следа, равно как и Ворон…

Часть духов взялась вести наблюдение за первыми двумя. Другая же приступила к постепенному расширению круга обследуемых миров в поисках трех последних, подключая к делу тамошних неприкаянных. Трагедию Дуду Альенсы все они принимали близко к сердцу (если можно так сказать о бестелесных сущностях) и искренне жаждали помочь – потому, возможно, что на протяжении последних пяти лет он был единственным, кому светила реальная надежда вырваться из сумеречных областей мироздания. Ведь это дарило надежду и остальным… что стоит, в самом деле, его живущей подруге Пиви Пим попросить универсус и об их освобождении тоже?…

На рассвете Дуду наведался к ней, бесцеремонно разбудил, быстренько доложил о состоянии дел и снова куда-то унесся.

Пиви разговаривала с ним крайне холодно, не забыв истерики, которую он закатил накануне – когда обнаружил, что в дальнейшее странствие она прихватила с собой попутчицу, успев к тому же, без его ведома, посвятить Катти Таум в тайну универсуса. Конечно, его страх перед соперниками в этой гонке можно было понять. И все же не стоило объявлять ее последней дурой и эгоисткой.

В конце концов, она ведь делала что могла. И уж чего точно не могла, так это бросить Катти в полном одиночестве, на съедение старому Дракону.

Дуду, конечно, было наплевать на то, что и сама она нуждается в поддержке. В друге, которого вдруг обрела в этой девушке…

– Терпи, милая, – сочувственно сказала верховная ведьма Шетра, когда хмурая Пиви, кусая губы, выбралась из дома во двор в поисках умывальника и поздоровалась с ней. – Сама виновата. Иные грехи не искупишь быстро.

Мысли прочитала?…

– Знаю, – буркнула Пиви. – Удастся ли их вообще когда-нибудь искупить? – И с надеждой уставилась на ведьму – вдруг да предскажет что-то хорошее.

– Умывальник в доме, – сообщила вместо ответа Шетра, занятая довольно странным делом – побиванием при помощи суковатой палки клочьев бурой шерсти, разложенных посреди двора на покрывале.

При утреннем свете верховная ведьма выглядела гораздо проще, чем в колдовских вечерних сумерках. Всего лишь моложавой, симпатичной бабулькой, одетой в просторный сине-голубой балахон. Пышные седые волосы ее скрывала повязанная вокруг головы белая косынка, на лбу никаких драгоценных камней не наблюдалось. Только рунная роспись на лице и отличала Шетру от прочих иномирян, которых успела повидать Пиви. Девушку даже сомнение взяло – вправду ли та выглядела накануне неземным существом или это ей примерещилось от усталости?

Ведьма усмехнулась, словно продолжая читать ее мысли.

– Буди свою подругу, – сказала. – Эдрикен накормит нас завтраком. Потом мы сходим к горному ручью.

– Зачем? – удивилась Пиви.

– Не испугаетесь принять холодную ванну, – снова усмехнулась Шетра, – очиститесь от лишнего – сомнений и неуверенности. Ясней увидите свою цель. Заодно и бодрости наберетесь. Такой уж у меня тут ручей…

– Ладно, – без особого желания кивнула Пиви. – Попробуем не испугаться. Бодрость-то нам всяко не помешает. – Потом кивнула в сторону бурых клочьев. – А что это вы такое делаете?

– Не видишь? Шерсть взбиваю.

– Для чего?

– Чтобы просохла и распушилась.

– И куда ее потом?…

– Обратно в одеяло, из которого она была вынута для стирки.

– А! – сказала Пиви. – Вот оно что… у вас одеяла настоящей шерстью набивают?

– У нас – да. А у вас чем?

– Синтетической фигней всякой, – проворчала Пиви и добавила, спохватившись: – Синтетика – это…

– Не объясняй. Я знаю, что это.

– Знаете? Откуда?

– Вообще-то я ведьма, милая моя. Знания получаю отовсюду. В данный момент – из твоих мыслей.

– Так и думала, что вы их читаете, – вздохнула Пиви. – Ну ладно, читайте на здоровье… я уж привыкла, что от некоторых ничего не скроешь. – И тут ей пришла в голову мысль, взбодрившая не хуже таинственного водопада. – А может, вы и про то, что я ищу, знаете? Где оно сейчас находится, например, вместе со своим новым хозяином?