Купив пряников, ребятишки прошмыгнули мимо подгулявших. Углежог едва не схватил Алешу за рукав.

— Малец! Забегай ко мне в курень, берестяной рожок тебе сделаю!

Алеша не ответил. Хозяйка дала лишний пряник — от доброго сердца или случайно, — и задерживаться в кабаке не хотелось.

Ребятишки вышли на крыльце.

Навстречу им, пошатываясь, одолевая с трудом кривые ступеньки, поднимался оборванный старик. Лицо у него было маленькое и такое морщинистое, что казалось, морщинки подмигивали одна другой. В единственной, желтой и жилистой руке он держал еловую веточку.

— Вот, — сказал он появившейся на пороге кабатчице, — в ельник за пять верст ходил… умаялся… поднеси, матушка, поднеси за радение мое… герб наш кабацкий обновить пора.

Веточка тряслась в его руке.

— Зря ноги бил! — неожиданно сердито сказала кабатчица. — Буду я всяким подавать. К нашему берегу не привалит хорошее дерево…

«Нет, — подумал Алеша, — не от чистого сердца дала она лишний пряник, а так, просчиталась».

— Солдату, матушка… солдат обязан герб стеречь. Вот и радею, — жалко улыбался однорукий старик.

— Эти еще не засохли, а ты с новыми заявился. Не подам!

— В горле засохло, матушка…

— В пруду воды много: и напиться и утопиться! — засмеялась кабатчица и захлопнула дверь.

Старик бросил ветку, выругался, погрозил кулаком и побрел к заводу.

— В караушку пошел, покурить, — догадался Пашка. — Сторожем когда-то был… Айда!

Ребятишки пошли по улице, торопливо жуя пряники.

— А берестяной рожок — это ладно бы! — сказал Алеша. — Я в лесу давно не бывал.

— Пьяный он, потому и хвастает, — рассудил Пашка.

— В лесу хорошо, — твердил свое Алеша. — У нас на том заводе страда была… страдовали… на сенокос ходили. Завод остановят и — всем поселком в лес, в поле…

— Тут не остановишь. Тигельский завод, знаешь, какой!

— В лесу вольно…

— Дурак ты! — рассердился Пашка, помолчал, вспомнил: — А в заводе голуби есть, в каждом корпусе свои.

— Врешь!

— Не видел разве? Мужики и те их прикармливают… Научись, чтоб они с твоей руки брали… А ты — «берестяной рожок»! — Пашка вскинул руку и забормотал, глядя в небо: — Гуль, гуль, гуль!

Алеша тоже вытянул руку вперед, но вскрикнул от боли под лопаткой…

— Покормил голубей! Как не выйду завтра в котельную…

— Молотка держать не умеешь, — сказал Пашка. — Нужно впеременку бить: левой-правой, левой-правой!

— Попробуй-ка!

Алеша говорил так, будто во всем был виноват Пашка.

Они перестали пререкаться, увидев, как увалистый парнишка, тот самый, что схватил Алешу за ногу в черемушнике, вел двух девчонок. Было бы ловко сейчас побить его да еще натянуть картуз на глаза и поглядеть, как он заревет при девчонках. Они хоть и маленькие, а все равно ему стыдно будет.

Девчонки были босые, нечесаные, в длинных синих платьицах. Одну звали Машей, другую Аленкой. Обе смотрели исподлобья, словно опасались чего-то недоброго. Особенно хмурилась белокурая Маша.

— Куда ты их волокешь, Сергунька? — поинтересовался Пашка.

— К матери, на пруд, — с готовностью ответил Сергунька и тут же начал оправдываться: — Заставили водиться. Кабы еще наши, а то плотинного мастера. Они Железновы, а мы Переваловы. В соседях живем.

Алеша понял, что Сергунька хочет помириться с ним. Еще бы не помириться, раз Пашка Леонов теперь Алешин друг.

— Чего так-то глядишь? — спросил Пашка у Маши. — Боишься? На тебе пряник. — И повернулся к Алеше. — Мы ей лишний, дареный…

Маша скупо улыбнулась, нерешительно протянула руку.

— А мне? — строго спросила Аленка. — Не даете? Тогда и ты не бери, Машка!

Алеша, поделился с ней пряником, спросил Сергуньку:

— Хочешь?

— Не. Что я, маленький?

— Мы не меньше тебя, — проговорил внушительно Пашка, втиснул пряник в Сергунькину руку и сказал Алеше: — У него ничем-ничего… Его дома здорово строжат… деньги все забирают.

Сергуньке нисколько не было стыдно — наоборот, он радовался и гордился, что Пашка жалеет его. Разломив пряник, он потихоньку отдал половину Аленке, но ребята это заметили. Сергунька покраснел и оправдался тем, что Аленка-де меньше всех.

— Мы с ней одинаковые, — возразила Маша. — В один раз родились у мамки. Двойняшки мы…

— Больно я знал!

Алеша посмотрел на сконфуженного Сергуньку, на Аленку, доедавшую пряник, и начал дразнить:

— Жених и невеста! Жених и невеста!

— Смотри у меня! — Сергунька погрозил кулаком. — А то на черемуху штаны забросим!

Аленка засмеялась.

— А правда это — про черемуху?

— Будет вам, — примирительно сказал Пашка. — Алексей теперь на заводе робит. Это вам не черемуха — в котле помаяться. Может, это на его деньги пряники куплены… Пошли лучше на пруд.

Сзади раздалась песня:

Понедельник — легкий день:

Кто на рудник, кто в курень.

Один миленький — на медный

А другой — на золотой.

Ребятишки оглянулись. Их догоняли пьяные мужики.

— Лес я люблю! Да только не властен в нем… Лес добрый до нас, щедрый… брусника, малина, кедровая шишка… а мы его… кедровник — на уголь для домны по хозяйскому указу вырубаем… хита! — Жигаль обнял рудобоя и вдруг, увидав ребятишек, крикнул: — Эй, вы, берестяной рожок хотите?

Он порывался побежать за ними, но ребятишки повернули в другую улицу — к пруду.

— Где он — рожок-то твой? Короб ты с углем! — крикнул Пашка и запрыгал, отступая: — Короб! Короб! Короб!

Жена плотинного мастера Аграфена стирала белье у самого мостка. Другим это не разрешалось. В представлении баб Аграфена была начальница всего водяного заводского царства. Они жались к ней, оглядывались на нее. Одеты были бабы в пестрые сарафаны из домашнего холста, а сама Аграфена нарядилась в ситец.

В переулке показался приплясывавший жигаль.

— Как береста на огне вертится! — засмеялась Аграфена.

— Мой тоже водкой зашибает, — проговорила одна сердито. — Плеснуть бы такому в голову побольше олова, чтоб не шаталась.

Жигаль остановился, точно слышал, что о нем говорили и повернул обратно.

— Наособицу живет, — сказала самая молодая. — Далеко, — и пояснила где: — Лесом, лесом, лесом, а уж в том лесу — называется курень… там уголь жгут. Пошла я однажды да ну-ка рыжики ломать да ломать, полон бурак наломала. Разогнула спину, а передо мной — он, жигаль. Испугалась я, а он смеется. Своя, мол, есть, не бойся. — Она выжала рубаху, сильно встряхнула ее и завздыхала, разглядывая. — Ишь полезла!

— Ходко шьешь, ходко и носить будешь, — заключила Аграфена.

Девчонки издали узнали мать по яркому развевающемуся подолу, по венку черных кос и хотели броситься к ней, но Пашка остановил:

— Ребята, гляди: караван прибывает! Айда на пристань!

Продукция маленьких заводов доставлялась в Тигель речным путем, так было дешевле; здесь ее перерабатывали и пускали затем по железной дороге.

Медленно, тяжело и словно бы вразвалку, разводя вокруг волны, к берегу подошла баржа, груженная серыми