для воспалённых глаз. Он был наполнен произведениями современного искусства. Картины, казалось, создавали, бросая банки с краской в выхлоп реактивного двигателя. Скульптуры были похожи на результат крушения поезда.

К тому моменту, когда Салли спасла его, глаза Энциклопедии почти вылезли из орбит и стали косить.

– Давай скорее, – позвала она. – Пабло уже начинает.

Мальчик-художник сделал первый мазок в тот момент, когда детективы подошли к месту конкурса.

Работая, Пабло объяснял, что рисует. Создание пейзажа «Трава в октябре» заняло четыре минуты и десять секунд.

«Траву в октябре» оценили неплохо. Но недостаточно, чтобы преодолеть неудачное время Пабло. Он финишировал вторым. Джон Хелмсли победил.

– Ты должен прекрасно чувствовать себя, – сказала Салли Пабло. – Ты победил всех остальных.

Пабло отказался от утешения.

– Второй приз – коврик для ванной, – уныло протянул он. – Первый приз – поездка на выходные в столицу штата и оплата всего, что сможешь съесть.

– Я думаю, что Джон Хелмсли – обманщик, – сердито фыркнула Салли. – Он рисовал ножом.

– Это не противоречит правилам, – пробормотал Пабло.

Салли не сдавалась.

– Может быть, он не сказал правду о себе или о своей картине. Лодка могла быть чихающим китом. Энциклопедия, если ты сможешь доказать, что Джон Хелмсли солгал, Пабло переместится на первое место.

– Конечно, он солгал, – улыбнулся Энциклопедия.

ПОЧЕМУ ОН ТАК РЕШИЛ?

Дерево Орсона

Орсон Мерриуэзер всегда хотел быть деревом.

– Деревья не участвуют в бесконечной гонке за жизнь, они спокойны, – сообщал он всем, кто понимал такие вещи. Орсону было девять лет.

Раньше он любил стоять с распростёртыми руками, представляя себя великаном в мире деревьев. Но бросил это занятие, когда ему было восемь лет, поскольку дятел принял его за карликовый дуб.

С тех пор он выпускал Общественный справочник больших деревьев. В нём Орсон перечислял самые высокие деревья.

– Если вы знаете дерево, которое всегда хотело быть кем-то, дайте мне знать, – говорил он.

Орсон вошёл в Детективное агентство «Браун» во вторник утром. Он положил двадцать пять центов на канистру из-под бензина рядом с Энциклопедией.

– Я здесь, чтобы нанять тебя, – сказал он.

– В чём проблема? – спросил Энциклопедия.

– Мой папа привезёт сегодня днём к нам домой дерево высотой в фут[2], lignum vitae[3], – сообщил Орсон. – Я опасаюсь, что кто-то из детей в квартале украдёт его.

– Кому нужно красть крошечное дерево? – поинтересовался Энциклопедия.

– Lignum vitae – очень редкое дерево, – смущённо признался Орсон. – Я проболтался об этом кое-кому. Оно может сделать людей знаменитыми.

– Знаменитыми? Какая глупость, – возразила Салли.

– Нет, это не так, – замотал головой Орсон. – Я собираюсь превратить его в национального чемпиона. Тогда оно будет носить моё имя. Любой, кто обнаружит самое большое дерево, вырастит его – или украдёт – может назвать его в свою честь.

– Lignum vitae – одно из самых медленно растущих на земле, – вставил Энциклопедия. – Тебе повезёт, если оно вырастет на четыре дюйма в год.

– Чем медленнее растёт дерево, тем оно ценнее, – заявил Орсон.

– Через сто лет оно будет всего тридцать три фута в высоту, – указал Энциклопедия.

– Но каждый дюйм – чемпион, – отпарировал Орсон. – Мои правнуки назовут его в честь меня, «Орсон Мерриуэзер». – Оно будет стоять на заднем дворе – самое высокое lignum vitae в мире. Я прославлюсь!

– Что ты хочешь от нас? – спросила Салли.

– Мой папа приедет с деревом из Айл-Энда, – ответил Орсон. – Он должен быть дома около двух часов. Будьте там и следите за древесными воришками.

Детективы обещали быть на месте. После ухода Орсона Салли покачала головой.

– Древесные воришки! Что дальше? – хмыкнула она. – Орсон говорит так, как будто только что вышел из леса.

Орсон жил в квартале близкорасположенных домов, похожих друг на друга. Несмотря на небольшой дождь, детективы прибыли вовремя. Но всё равно опоздали.

– Lignum vitae украли! – кричал Орсон, открывая входную дверь. Всхлипывая, он рассказал, что случилось.

Его отец добрался до дома в тринадцать, на час раньше. Он погудел клаксоном, Орсон выбежал и выгрузил дерево из багажника машины.

– Я постарался посильнее захлопнуть крышку багажника, потому что она иногда не закрывается должным образом, – хлюпал носом Орсон. – Я вернул папе ключ от багажника, и он уехал, чтобы забрать маму из тётиного дома.

– Почему твой отец сам не открыл багажник? – спросил Энциклопедия.

– У него простуда, и он не хотел выходить под дождь, – ответил Орсон. – Он просто открыл окно и протянул мне ключ от багажника.

– Продолжай, – сказал Энциклопедия.

– Подойдя к входной двери, я услышал звонок телефона, – продолжил Орсон. – Дерево с землёй в горшке весило больше, чем я ожидал. Поэтому я поставил его на землю, чтобы открыть дверь. И побежал внутрь, чтобы ответить на звонок.

– Оставив дерево снаружи, – догадался Энциклопедия. – Когда ты вернулся, оно пропало.

– Верно. Звонивший не умолкал несколько минут подряд. Пытался продать кучу журналов. Я не смог объяснить ему, что мне всего девять.

– Телефонный звонок был фальшивкой, чтобы задержать тебя внутри, пока кто-то воровал дерево, – заявила Салли.

– Сколько детей в квартале знают, что твой отец сегодня принесёт дерево? – спросил Энциклопедия.

– Трое, – ответил Орсон. – Кен Уэйт, Чак Дуган и Том Уинслоу. Мысль о том, что дерево могут назвать в чью-то честь, была для них новостью. Их лица вытянулись, как огурцы.

– Их надо допросить, – нетерпеливо вмешалась Салли.

– Хорошая идея, – пробормотал Энциклопедия, вспоминая самый быстрый способ остановить кровотечение из носа. Том, Кен и Чак были самым жутким кошмаром шестого класса.

Кен и Том жили по обе стороны от Орсона, Чак – почти прямо через улицу.

Энциклопедия допросил их. Это было нелегко. Казалось, от кровопролития его отделяют считанные секунды. Вначале парни смотрели на нос детектива, как будто прикидывая место для удара. Затем замечали, что рядом молча стоит Салли, сжав кулаки. После чего отвечали на вопросы Энциклопедии.

Чак сказал:

– Я услышал гудок машины. Чуть позже я услышал, как хлопнула крышка багажника, но саму машину