запомнить стоило. Если бы не наставления Кассандры насчёт гробницы, я бы ни за что не добрался до конца и не получил ответов. Психологическую травму бы, конечно, тоже не получил, и за это планировал с неё спросить — когда получится поговорить нормально, а не впопыхах.

Убедившись, что «тень от тени» чернокнижницы растворилась, я начал подбирать место, куда воткнуть догорающий факел. И споткнулся на ровном месте, когда передо мной с характерным приятным звоном внезапно выскочила надпись.

ВНИМАНИЕ! Кассандра Зервас предлагает вам задание!

«Невозможный побег»

Описание: Ваша наставница хочет, чтобы вы выучили легендарное заклинание магии теней, и с его помощью покинули подземную пещеру.

Награды: Опыт — 3000.

Предметы — нет.

Предназначено для персонажей 20 уровня и выше.

Задание является первым в цепи.

Внимание! Ваш уровень может быть недостаточно высок для выполнения задания! Принимайте его на свой страх и риск.

— Какого лешего? — возмутился я, поднимаясь с пола и безуспешно озираясь в поисках Кассандры. — Хотите, чтобы я разок умер прямо сейчас?!

Ответа я не дождался. Квест продолжал терпеливо висеть в воздухе. Я потянулся к кнопке подтверждения, но моя рука замерла на полпути.

«Ты чужак. Ты всегда будешь здесь чужаком». Призрак Деи насмешливо шепнул мне на ухо то, что я и так прекрасно помнил. В отличие от всех остальных обитателей этого мира, меня, равно как и других бета-тестеров Анимы, окружала «система», маскирующая, за неимением лучшего слова, для нас реальность под ММОРПГ. Уровни, навыки, задания, перерождение и множество других крупных и мелких деталей, которым было самое место в видеоигре. Система также рисовала уровни у наших противников, выдавала лут и отвечала за ГГК, «гибкую генерацию квестов» — эта дрянь причиняла больше вреда, чем пользы, как для «игроков», так и для местных.

С тех пор, как я понял, что не застрял в глючной игре, а попал в настоящий мир, у меня не было времени хорошенько об этом подумать. Сперва гонка со временем вместе с отрядом Аккома, затем схватка с Деей за Сердце мира, затем… Скажем так, когда любая попытка всерьёз напрячь мозги запускала проклятье, легче было не забивать голову вовсе. Даже во время конкретно этой цепочки рассуждений я каждую секунду ждал, что вот-вот увижу под собой стремительно приближающийся кратер. Но то ли встреча с Кассандрой укрепила мои мозги, то ли я вернул ещё немного свободы воли, результат один — пока всё оставалось в норме.

Подумать было над чем. Если Дея для разнообразия говорила правду, Анима — а точнее, мир со всё ещё неизвестным мне названием — не слишком жаловала присутствие чужаков. В этом был смысл — даже если не принимать во внимание все беды, что мы устраивали на своём пути и помощь, пусть и неосознанную, Владыке Нижнего Мира. Что-то подсказывало мне, что именно эксперименты Firestorm Entertainment стали причиной пробуждения Улхсотота и наступившей следом Ночи ночей. А через триста лет сюда закинуло нас — бессмертных, беспамятных, живущих по правилам видеоигры. Если бы Анима хотела нас, цитируя Дею: «выдавить как инородное тело», её сложно было бы в этом винить.

Вопрос только в том, как этого избежать.

Спасти мир? Вроде как сделано, хотя и не самым героическим способом. К тому же, без моей помощи Дея, возможно, никогда бы не открыла Врата Безмолвия, так что в каком-то смысле защита Сердца была искуплением вины.

Стать своим среди местных? Что же, я нашёл здесь несколько хороших знакомых и даже друзей, и всё было бы здорово, не потеряй я их всех по дороге. Если бы не Кассандра, этот пункт остался бы под большим вопросом.

Просто жить, не порываясь совершать никаких деяний, героических или злодейских? Желательно где-нибудь в глуши, чтобы чёртова ГГК не вздумала подкинуть свинью в виде «интересного квеста», связанного с очередной катастрофой. Чтобы воплотить этот пункт в реальность, мне необязательно принимать задание. Задание — это всего лишь надпись в воздухе, да горстка экспы. Потакание системе, подчёркивание моего «чужачества». Мне нужно всего лишь выбраться, спрятаться и не отсвечивать. Вежливо отказать Кассандре, если она снова меня найдёт, забыть о прошлом.

Забыть об Эми?

Наша последняя встреча оборвалась на ноте, которая до сих пор резала мне душу. Какие правила она нарушила? Какую сделку заключила? Ей грозила опасность? Заключение? Смерть? Кассандра знала о ней что-то, чего не знал я. Может, она знала даже, как её найти.

Я словно наяву видел на постаменте пляску Незримого пламени, что приняло форму девичьей фигурки.

Мой палец ткнул в кнопку «принять», и текст квеста испарился, заодно перекочевав в мой журнал. От лишних раздумий только головная боль, верно? Как в старом дурацком анекдоте: сперва будем прыгать, а потом уже сообразим, что к чему.

Если до визита моей наставницы факелу оставалось всего ничего, сейчас он был готов погаснуть в любую секунду. По сути у меня была лишь одна нормальная попытка, поскольку без стабильного источника света не появится и стабильной тени. Укрепить факел в подходящей щели. Убедиться, что моя тень падает строго на стену напротив. Поклониться, прижав правую руку к сердцу, а левую отведя в сторону — я, к своему стыду, не знал, как выглядит приглашение на танец, но представлял его примерно так.

Тень на стене разогнулась одновременно со мной. Через секунду она «оторвалась» от моих ног, целиком переместившись на стену в виде чёрного силуэта, а в следующий миг наполнилась мерцающей сиренью. Сработало. Сработало с первого раза, без правок и уточнений. Да, это был лишь вход в Изнанку, где меня ждало множество неизвестных опасностей, но начало оказалось на удивление удачным. Даже изучение «Когтя» далось мне гораздо тяжелее.

Что дальше? Представить, где хочу выйти? Совсем близко — в небольшом гарнизоне Железной Империи неподалёку от Врат. Если бы не замурованный выход, Застывший город и прочие прелести, я бы своими ногами добрался бы туда за несколько часов. Вроде все условия выполнены. Погнали.

Сглотнув от нервного напряжения, я сделал шаг по направлению к мерцающему порталу на стене. Ещё шаг. Ещ…

Кассандра, наверное, не зря в своих объяснениях вспомнила разозлённую девушку, дающую отпор неуклюжему кавалеру. Это действительно напоминало пощёчину невидимой рукой. Рукой размером с лошадь. Чудовищный удар обрушился на мою голову и грудь, отбросив меня через всю пещеру и впечатав в противоположную стену. Куда-то вверх лениво уползла цифра в две сотни урона, «Крепкий орешек» сработал и ушёл на перезарядку. Забавный факт — когда я умирал от жажды, пассивка меня