Но при этом не знала, что я её потерял.

— Ты… что ты сделал?

Я поднял глаза и дёрнулся — Кассандра, только что стоявшая по другую сторону постамента, теперь застыла прямо передо мной. Её взгляд не сулил ничего хорошего.

— Вы что, мои мысли читаете? — поразился я.

Она полностью проигнорировала мой вопрос.

— Где твоя спутница? Где та, что хранила тебя с начала пути? Та, что говорила с тобой, когда не говорил никто? Та, что придавала тебе сил, когда казалось, что всё потеряно?

Теперь мне стало действительно жутко — наставница что, следила за мной ещё до нашей первой встречи? Нет, бред, в таком случае наше знакомство проходило бы совсем иначе. Тогда откуда… Разве я звал при ней Эми по имени?

Я попытался вспомнить обстоятельства моих переговоров с Кассандрой до того, как она взяла меня в ученики, но это было ошибкой. Невидимая рука отдёрнула меня от нужных воспоминаний, в очередной раз подсунув бесконечную пустыню и кратер, готовый переломать мои кости через три-четыре секунды.

— Соберись, — прошипела моя наставница, и я впервые с того момента, как получил проклятье, вырвался из его оков, просто открыв глаза. — Соберись и отвечай.

— Я не знаю, — тихо сказал я. — Она просто исчезла. Я звал её, звал столько раз, но она не возвращается.

Мой и без того надтреснутый голос дрогнул, когда невидимая игла с размаху кольнула сердце. Что я мог сделать иначе, чтобы удержать её? Как я мог её защитить?

Я поднял глаза на Кассандру, готовый рассказать ей всю историю, от момента, когда меня нашли ребята с Деей до спасения из гробницы Фраата III, а то и дальше, если потребуется. Но та резко покачала головой ещё до того, как я успел открыть рот.

— У меня не так много времени, как может показаться. Я здесь на правах тени, которую отбрасывает другая тень. Изнанка уже зовёт меня назад.

Только сейчас я заметил, что если сильно присмотреться, через чернокнижницу можно было разглядеть противоположную сторону пещеры.

— Слушай меня внимательно, — сказала она с расстановкой, подчёркивая каждое слово. — Твой единственный, последний шанс на спасение — Путь сквозь тень.

Она сделала паузу, и я успел вклиниться.

— Я уже пытался шагнуть сквозь тень, но из-за проклятья…

— Молчи, — сказала она даже не сердито, но я сразу же заткнулся. — Ты бы не выбрался «Шагом». Даже если бы тебе удалость дойти до Застывшего города, он бы ни за что не выпустил тебя. Или выпустил через добрую сотню лет. Ты этого хочешь?

В этот раз я не ответил, и Кассандра удовлетворённо кивнула.

— То-то же. «Путь» относится к четвёртой ступени школы теней. С его помощью ты войдёшь в Изнанку и будешь играть по её правилам, пока не выйдешь в нужном тебе месте. Ты сможешь преодолеть любое расстояние за ничтожное время. На этой земле для тебя больше не будет тюрьмы и плена.

Звучало это просто невероятно круто. Даже самую капельку слишком круто — поскольку я некстати вспомнил свои ощущения от предыдущего «полноценного» посещения Изнанки. Вспомнил, даже не провалившись в проклятье, но лучше бы не вспоминал. Как там говорила тогда сама Кассандра? «Изнанка съест тебя заживо, если ты задержишься». И это не считая того, что изучение легендарного заклинания «не родной» школы само по себе не предвещало ничего хорошего.

— А это не опасно? — ляпнул я, прежде чем успел хорошенько подумать над вопросом.

— Опасно? Ну что ты, мой дорогой, — Кассандра разразилась своей хриплой пародией на нормальный смех. — Это смертельно! Шансов выжить никаких! Но ты всё ещё чужак, правда же?

Правда. И, если верить Дее, останусь чужаком навсегда.

Я молча кивнул в ответ.

— Тогда ты привыкнешь, — успокоила меня наставница. — Непременно привыкнешь. А теперь не перебивай…

Инструктаж Кассандры Зервас продолжался около десяти минут, в ходе которых она постепенно растворялась в воздухе, так что последнюю минуту мне приходилось чуть ли не прижимать ухо туда, где находились очертания её рта.

Осваивать новое легендарное заклятье предстояло уже мне одному, без помощи и поддержки. «Шаг» просил в уплату воспоминание-образ, чтобы слегка развлечь тени в их странном мире. «Путь» требовал, чтобы странник через Изнанку «подписал» некий невидимый контракт, по которому он отдавал себя целиком во власть теней. Таким образом, те могли смотреть и воспроизводить любые его воспоминания, играть с ним и судить его по своим меркам.

Если чернокнижник выбрал стезю умбры и общался с тенями много лет до того, как наконец изучил «Путь сквозь тень», у него почти не возникало проблем. Изнанка всё равно оставалась опасной и непредсказуемой, но как правило — не враждебной. К несчастью, этот вариант ко мне не относился — мало того, что опыт чернокнижия у меня был мизерный, так я ещё и «присягнул» огню. Натура чужака помещала вишенку на верхушку торта, поскольку тени чувствовали, что со мной что-то не то, и относились «слегка» предвзято.

Из небольших плюсов — однажды, во время первого урока Кассандры, мне удалось рассмешить тени. Также я неоднократно применял «Хватку» и «Шаг», и даже разок лично посетил Изнанку, пусть и под присмотром наставницы. К сожалению, для полноценного общения с «теневой стороной» Анимы этого было преступно мало. Всё равно что познакомиться с девушкой, слегка её к себе расположить и тут же предложить прогуляться до ближайшего сеновала. Крохотный шанс на успех есть, но гораздо более вероятно последует пощёчина. Аналогия Кассандры, замечу, не моя.

Так или иначе, для заключения контракта требовалось подготовить сцену. Источник света строго за спиной, расположенный таким образом, чтобы тень падала на стену впереди. Затем, не отрывая взгляд от своей тени, следовало поклониться ей — чем изящнее, тем лучше, не просто проявляя уважение, а будто приглашая на танец. Если после этого тень на стене сменит цвет с чёрного на мерцающий сиреневый — она превратилась в портал. Теперь в неё можно войти, чтобы попасть в Изнанку. Да поскорее — тени капризны, их настроение может измениться за считанные секунды. Важный момент — перед входом нужно чётко представить, где ты хочешь выйти, иначе можно оказаться буквально где угодно.

Последние слова, или скорее едва слышный шёпот моей наставницы, прежде чем она исчезла окончательно, звучали как-то вроде «встретишь — дай имя». Кого я должен был встретить и наименовать — неизвестно, но