и мне ни разу не пришло в голову распределить статы?! Ох, нет, даже больше месяца. Восьмой уровень я получил после бойни автоматонов, которую Дея устроила на фабрике Марка.

На месте Кассандры я бы посетил самого себя только для того, чтобы назвать идиотом и с позором изгнать из учеников.

Три очка в интеллект, одно в удачу — для ровного счёта. Инта 26, базовая — 25, удача — 10. Мана возросла до 175 — при желании я мог бы удерживать «Коготь феникса» чуть дольше двух секунд. Прогресс! Но главный вопрос — что продвигать на экспертный уровень. Давайте, три дополнительных очка интеллекта, докажите, что я не зря вас взял.

Через пятнадцать минут раздумий и расчётов родился план — незамысловатый, рисковый, но имеющий право на жизнь. Глубоко вздохнув, я потратил очко повышения силы заклинания.

Поступь саламандры. Уровень заклинания — экспертный.

Школа: Огонь.

Мана: 30 за использование.

Длительность: 15 секунд.

Описание: Вы взываете к огню в своей душе, и он наделяет ваши ноги нечеловеческой скоростью. Во время действия заклинания вы можете недолго передвигаться по вертикальным поверхностям.

Источник света. Тень на стену. Поклон.

Как и в предыдущие семь попыток, я остался без тени, которая теперь призывно мерцала сиреневым маревом портала. Изнанка хочет шоу? Попробуем его устроить.

На тренировки ушло часа четыре — ерунда, если задуматься, и большая трата выносливости. Также для исполнения плана хорошо было бы иметь полный запас здоровья, но засохшие остатки лекарственного корня подняли мою полоску хп только до 80 из 105. «Крепкий орешек» всё ещё был на откате, так что на него рассчитывать не стоило. Можно было бы подождать денёк-другой, но нет, нет, нужно ковать железо, пока горячо. Завтра тени могут и вовсе потерять ко мне интерес, и тогда портал попросту не откроется.

Я шагнул вперёд, раскинув руки в стороны, словно хотел как следует обнять теневой портал. Меня встретило хорошо знакомое движение воздуха, означающее новую пощёчину, но я был к этому готов. Ноги, усиленные «Поступью саламандры» подбросили меня на добрый метр в воздух. Оттолкнувшись от невидимой «ладони», я запустил своё тело в невообразимое сальто. Нормально приземлиться, конечно, не удалось, но я вскочил почти сразу, воздев руки в воздух и шутливо кланяясь во все стороны. 65 из 105.

— Тадааа! — провозгласил я, как акробат — или клоун — после особенно удачного циркового номера. Быстрый взгляд на стену — портал не исчез. Отлично. Вперёд.

Резкий порыв ветра пригрозил снова задуть факел, так что вместо прямого движения к порталу я заложил круг по пещере вокруг постамента, сперва своими силами, затем заново прожав «Поступь». Один, второй, третий круг, постепенно расширяя радиус. Под конец я запрыгнул на стену и на последних секундах заклинания помчался к порталу. Мне не хватило пары шагов, когда что-то подставило мне подножку, и я улетел на пол, прокатившись до противоположной стены. Теперь вскочить удалось лишь со второй попытки. 24 из 105.

— Спасибо, спасибо, — провозгласил я с наигранной уверенностью, вытирая кровь с разбитого лба. Болело всё, будто я вновь приземлился на дно проклятого кратера. Конечности остались целы, насчёт рёбер уверенности не было. Но портал продолжал мерцать.

В моей голове во время нового захода я исполнил красивое «колесо», которым и докатился до портала. На деле у меня вышла жалкая пародия на акробатический номер, которую сопровождали крики боли и пятна крови на полу. И всё же, я почти добрался. Почти — потому что в метре от сиреневого мерцания на меня упал кулак весом в тонну, окончательно пригвоздив к земле.

Возрождение? Нет, полоска здоровья мигала на 2 из 105 — значит, я просто пришёл в себя. Вокруг царила темнота, второй факел успешно догорел, пока я валялся без сознания. Мне в бок больно упиралась какая-то острая деревяшка — судя по всему, огрызок от первого факела, и я не глядя отправил её в заплечный мешок. Надо признать, Ардор, старина, так себе был план, и артист из тебя дерьмовый.

— Тадааа, — саркастично прохрипел я, поднимаясь на ноги и едва удержавшись от стона.

На стене в метре от меня промелькнула едва заметная сиреневая искорка. Я уставился туда в неверии — показалось? Но за первой искрой последовала вторая, третья, и вот уже там мерцал целый портал, самостоятельно разгоняя мрак вокруг себя. Даже не в форме моей тени — просто небольшая «нора», в которую я мог бы поместиться с некоторым трудом.

Всё ещё ожидая подвоха, я шагнул к стене и коснулся рукой сиреневого марева. Никто не пытался ударить меня, оттащить или сдуть. Проход в Изнанку был открыт.

Глава третья

Когда я был ребёнком, то играл во всё, до чего мог дотянуться, в основном на старом компьютере родителей и совсем древней, практически раритетной приставке компании «Сега». В подростковом возрасте начали формироваться вкусы, я отдавал предпочтения шутерам, стратегиям и, конечно, ролевым играм. Любимый сеттинг — фэнтези, хотя любая фантастика заходила на «ура». Чуть позже к этому начало примешиваться увлечение хоррорами.

В хардкорных хоррор-играх упор всегда сделан на выживание против чего-то настолько страшного, с чем по сути нельзя бороться. Даже если у протагониста в руках оказывается оружие, то пользуется он им кое-как, с трудом справляясь со слабыми врагами, а от сильных прячется или спасается бегством. Когда мои вкусы оформились окончательно, я обожал хорроры всей душой. Когда я попал в «Аниму», моё обожание постепенно сошло на нет. Скажем так, не только потому, что тут под рукой не было приставки или компа.

И вот теперь, стоя на шоссе, утопающем в густом тумане, я крыл себя последними словами за старые увлечения. Тени берут воспоминания гостя и используют их по своему усмотрению, так ведь? Чтобы общаться, развлекаться, подкалывать.

Судить, наводить ужас, сводить с ума.

— Только не это, только не это, — бормотал я, до рези в глазах всматриваясь в белёсую пелену вокруг. Моё прежнее пребывание в Аниме и без того было наполнено моментами, которые могли украсить любой хоррор. Воспоминаний о них мне хватит до конца жизни, не нужно их дополнять!

Усилием воли я заставил себя успокоиться. Зря что ли улучшал «Поступь»? Запахнет жаренным — скастую и дам дёру. И вообще, я тут верчу головой уже минут пять, а меня никто не торопится жрать. Добрый знак. Но даже подавив панику, я нет-нет, а ловил себя на мысленной мольбе к теням, Изнанке