Он спал с каждым годом все меньше.

Стен не позволял себе покоя даже в святые дни, полностью посвящая их детям. Выбирался с сыновьями туда, куда им хотелось. Он обучал повзрослевшего Лейна бою, даже позволял сыну попрактиковаться со своим собственным освященным мечом. Хотя когда-то был уверен, что никому не позволит коснуться своего двуручника.

В такие дни он все же ненадолго чувствовал себя счастливым и свободным, но когда заходило солнце и маленький Артэм засыпал в его постели под очередную историю, а Лейн уже занимался своими делами, Стен оставался совсем один. Чтобы не думать об этом, он целовал маленького сына в лоб и доставал большую папку с бумагами, уходя в работу, словно она и была всей его жизнью.

Он знал, что убегает от своих мыслей, но не видел другого пути, чтобы переболеть свою слабость, ведь назвать это иначе он не мог.

Время шло совсем незаметно. Проходили зимы, случались новые свершения, очередные битвы, молитвы и заклинания.

Он сам спешил от миссии к миссии, от места к месту, от разговора к разговору, от приказа к приказу.

Росли и его дети. Маленький Артэм взрослел и все больше проявлял интерес к жизни своего отца, к его работе, знаниям. С каждым днем мальчик все больше тянулся к Стену, а Лейн, напротив, становился все дальше. Он входил в тот период, когда Стен и сам был далек от семьи, находясь в мечтательных рассуждениях о мире и приключениях. Все реже Лейн был с братом и отцом, все чаще убегал прочь к своим товарищам, навстречу приключениям. Стен не стремился удержать его, напротив, отпускал, стараясь сохранить доверие. Ведь чем старше становился Лейн, тем больше он напоминал Стену самого себя.

− Папа, а расскажи мне вот об этом! – попросил как-то вечером пятилетний Артэм, показывая отцу изображение на листе.

Стен отвлекся от своих дел, как делал всегда, если кто-то из сыновей требовал внимания, и взял лист.

Узнав в них не самые добрые знаки экзорцистов, он нахмурился.

− Где ты взял это? – спросил он после долгих раздумий.

− У Лейна, − признался Артэм. – Он разрешил мне брать его книги, когда его нет, и я увидел этот лист у него на столе, там таких много, но я не видел таких у тебя, и в книгах тоже. Что это, папа?

Стен вздохнул и, усадив сына на колени, постарался сохранять спокойствие:

− Есть разные способы экзорцизма.

− Разные способы изгнания?

− Нет, сынок. У изгнания есть лишь разные пути, но есть и иные способы побеждать Тьму, кроме изгнания.

Говорить подобное Стену было тяжело, но оставлять сына без ответа или врать ему мужчина совсем не хотел, ведь Артэм, хоть и был еще совсем ребенком, а умел думать и очень многое хотел знать, порой нелепо стремясь догнать старшего брата.

Артэм послушно ждал, пока отец объяснит, но Стен вздохнул еще раз:

− Иногда наши предки убивали тех, в ком была Тьма.

− Чтобы защитить от Тьмы других?

Стен кивнул.

− Да, то были не самые лучшие времена, и наши предшественники не всегда могли справиться. Они мало знали о силах Тьмы и ее связях с людьми, поэтому боролись, как умели.

− И эти символы, они…

− Нет, это не те символы. Убить можно и без печатей, достаточно пронзить сердце и сжечь тело…

− И тогда Тьма не вернется?

− Тьма уйдет туда, откуда пришла, но не исчезнет.

Артэм подумал немного, затем понимающе кивнул:

− А как тогда эти знаки связаны с прошлым?

− Это руны экзорцистов той эпохи. Они не убивают тех, в ком Тьма, но они причиняют вред их телам и душам.

Сказав это, Стен поднес лист к свече, позволяя пламени поглотить неиспользованные знаки, которые заискрились синевой под напором пламени, но тут же угасли.

− Но разве может экзорцист вредить людям?

Стен старался не смотреть на сына, поражаясь, как тот умеет поймать суть вопроса, да так, что ответить станет крайне сложно.

− Понимаешь, любой экзорцист имеет силы, превышающие человеческие. Даже инквизиторы способны погубить человека своей волей.

− Но ведь устав экзархата и церкви велит хранить души и тела людей, − прошептал Артэм, хорошо выучив основные позиции, проводя свое время в приюте храма. Все же монахини дурному не научат, особенно ребенка.

− Верно, и мы – служители экзархата – должны следовать воле нашего создателя.

− Все лишь из-за создателя?

Стен усмехнулся, радуясь глубине мысли маленького ребенка.

− Нет конечно. Просто воля создателя и его законы – это те правила, которые следует соблюдать ради мира в своей душе. − Он коснулся груди ребенка. − Когда ты соблюдаешь его правила и живешь так, чтобы твоя душа всегда была чиста, а разум без страха мог сказать правду, ты недосягаем для Тьмы, которая всегда следит за каждым из нас.

Мальчик посмотрел на руку отца, что замерла на его груди, и обнял ее.

− Значит, создатель своими законами оберегает нас?

− Да, и каждый из нас со временем может познать их, понять и почувствовать. Однако чтобы ощутить их истинную силу, нужны годы и время, опыт и ошибки, нужно хотя бы раз столкнуться с Тьмой в собственной душе. И чтобы эта борьба была не так сложна, мудрость наших предков легла в основу кодекса и писания церкви. Не Бог писал все наши уставы. Не Бог диктовал всё это нашим предкам, но именно Бог провел их по многим мукам, дабы они смогли набраться опыта и понять его законы, прочувствовать их на своей душе и ощутить их силу.

− Значит наши предки, основатели экзархатов, победили Тьму в себе самих прежде, чем начать побеждать ее в других?

− Именно. Сначала они поняли Тьму, почувствовали ее, узнали ее силу и ее слабости. В их времена не было экзорцистов, и Тьма, пробравшаяся глубоко в человека, не могла быть изгнана так, как это делается сегодня, но даже в ту пору были те, кто хотели бороться с ней, и побеждали.

− И сейчас есть те, кто сами побеждают Тьму?

− Они всегда есть. Изо дня в день к каждому из нас подкрадывается Тьма и пытается овладеть нами, выискивая слабые места, и каждый из нас ведет свой личный бой. Ведь долгое время она не дает о себе знать, но проявляет себя так, чтобы мы ее заметили. Но она может пробраться в человека, но так и не получить волю благодаря его внутренней силе.

− И ты тоже сражался с Тьмой?

Стен посмотрел на маленького сына, чувствуя, как тошнотворным комом боли оживает его Тьма. Глаза Артэма были ее глазами. Его улыбка была частью этой битвы. Его мать и была самой страшной Тьмой Стена, но говорить о подобном ребенку никто не собирался.