купол. Офис «Майтена», миссия ООН, база «Авангарда Вавилона» — частная армия «Майтена», созданная специально для охраны Вавилона и зачисток окрестностей. Крутые. Эффективные. Очень дорогие, если ты частное лицо и тебе нужна охрана.

Интересный эффект у небоскребов, мы вроде не сильно загибаем, а они будто крутятся. На дальнем конце города выделилось яркое пятно. Красные и зеленые огни местного Чайнатауна. Судя по слухам весьма своеобразное местечко в плане криминала и подпольного бизнеса. Внешне же чисто туристическая история с кафешками, уличной едой, магазинами и красными фонариками.

Потом я увидел местную достопримечательность (это уже англичане постарались) — самый настоящий дуб. Единственное растение из нашего мира, которое есть сейчас в Мерзлоте. Много кто пытался, безумные гранты на это были выделены, но что-то такое есть в атмосфере, что мешает. Фактически этот тоже не растет. Каждый год, как новогоднюю елку, англичане привозят новый.

Как говорится, понты дороже денег. Симонов рассказывал, что на обновление этого дуба уходит куча бабок, сопоставимых с годовым бюджетом нескольких лабораторий. Ну людям нравится, дуб уже стал мемом и по нему времена года определяют. Расцветает после установки — значит весна, сохнет и скукоживается к концу года — значит осень.

Неоновые вывески, разноцветные крыши, флаги над зданиями — под куполом Вавилон пестрил, а вот снаружи бело-серая ледяная пустошь. Я вздохнул. План-то был совсем иным — приехать на «клондайк», найти золотую жилу, выплатить все долги и, может, даже обосноваться в Вавилоне. Но человек предполагает, а папочка в совете директоров располагает.

* * *

Я вышел в шлюз и увидел старенький японский вездеход с логотипом «РИП».

Никакой тебе улыбающейся аспиранточки с табличкой, на котором написано твое имя. Просто беспилотный вездеход, ждущий, что я введу код активации. А потом двери закроются, и начнется моя ссылка. Добро пожаловать на край земли.

Я оглядел почти пустой паркинг. Несколько больших траков с вышками для охранных дроидов, куда сейчас грузилась молчаливая компания индусов. Ушлые ребята. Как в мое время первыми высадили робота на южном полюсе Луны, так потом так втопили, что даже мы их с трудом догнать можем.

И здесь они первые, кто отважился строить автономные поселения. Шахты, бункеры, дрейфующие станции — никакого купола, только жесткий каркас и системы жизнеобеспечения. Выглядят, как конструктор из контейнеров. Удобств никаких, зато сразу на месте и добыча, и переработка, и опыты. Плюс частые монстры и редкие нападения рейдеров.

Я помахал рукой парням, грузившим оборудование в трак и поднял вверх большой палец. Уважаю, может, и встретимся еще.

Ладно, хватит оттягивать неизбежное. Да и развлечений вокруг больше не было. Индусы и те на меня не среагировали, скользнули взглядом по вездеходу и скривились.

Не любят они конкурентов, а «Тойота» действительно оказалась почти вечной, с годами стала только лучше. Так что даже «риперы» в момент создания программы изучения Мерзлоты, закупили целую партию. Этот, похоже, как раз из этой партии и был — несколько вмятин, царапина на всю правую сторону (но вроде не когти монстра прошлись, а просто скалу в ущелье зацепили).

Ладно, мне не девочек-бунтарок возить, так что пусть луна (а их тут целых две) мне светит ярко! Герметичность не нарушена и хотя бы не пешком.

Насвистывая прилипчивый мотивчик про малиновую ладу, подошел к двери. Приложил ладонь к тач-панели, дождался идентификации и открытия водительской двери и багажного отсека.

Загрузился и сел за руль, хоть в этом и не было необходимости. Система, дождавшись команды старта и подтверждения координат, с шумным выдохом, закупорила двери и сама завела вездеход. Экраны на приборной панели замигали, забегали строчки проверки системы, запаса кислорода, уровня температуры.

Я попробовал покрутить руль, но система сразу же его заблокировала. И предложила устроиться поудобней, а не тянуть шаловливые ручки, куда не положено. Именно так и сказала — вроде как, ее Петрович настраивал (легендарный техник РИП, сейчас уже на пенсии, где-то в Мерзлоте держит небольшую мастерскую).

По заранее заданному маршруту мы вкатились в пропускной шлюз. Дождались, пока сзади закроются ворота, а диспетчер даст команду на отправку и откроет выезд. И как только это произошло, медленно покатили по ледяной местности.

Чувство было такое, словно я оказался один на луне, и еду в неизвестном направлении по лунным впадинам и рытвинам. Я попытался потыкать в экраны, но максимум что смог открыть — это навигатор. Вавилон получался центром исследованных земель, вокруг которого кругами расходились сектора.

Первый круг — самый безопасный — зона «F», она же «Фокстрот». Классификацию приняли в ООН на основе фонетического алфавита НАТО. «Альфа» — самые опасные на данный момент участки, потом «Браво», «Чарли», «Дельта» и «Эхо». А что не изучено и опасно на данный момент носило обозначение — «S», она же «Супер».

Я подключился к карте и скопировал все данные, которых у меня не было. Расположения шахт, ремонтных станций, отдельных лабораторий и всего прочего, что особо смелые (или безрассудные) люди успели здесь построить. Был даже трактир неподалеку — каких-то двести верст от моей станции.

Какой бы дикой красота не была вокруг, однообразный пейзаж довольно быстро примелькался. И я задремал, а проснулся уже на парковке возле «Станции-42».

Пипец, как этот сарай-то еще ветром не сдуло? Два здания, стоявших буквой «Г» — одноэтажный жилой комплекс, совмещенный с гаражом и мастерской. На крыше была башенка и оттуда даже торчал какой-то ствол. А рядом, соединенный гармошкой (как в длинных автобусах) герметичного перехода, стоял маленький вагончик повыше — лаборатория с кучей антенн и измерительных приборов.

Во дворе была раскидана старая сломанная техника, валялись запчасти инженерного дроида и пустые ящики из-под оборудования.

В окнах горел свет, над лабораторией вертелся пропеллер какого-то датчика и все — в остальном тишина, и только мертвые с косами стоят. Хотя нет, это просто маяки вокруг станции.

Я посигналил.

Небольшие ворота шлюза начали медленно открываться. Похоже, здесь же «тойоту» и покоцали. Вездеход забрался внутрь, чуть ли не уткнувшись бампером в стенку. Двери гаража закрылись, а под потолком зажглась красная лампочка, и зажужжал вентилятор. Только после этого вездеход разблокировался.

Я выбрался из машины, и первое, что захватило мое внимание — это стойка с дроидом. Двухметровая конструкция, смахивающая на шведскую стенку с турником и брусьями, на которой крепился агрегат.

«Толстый чаппи» (как его называли по-простому) или инженерный дроид второго поколения «Таймыр», совместная разработка РСК «Звезда» (ныне закрытого роботостроительного комплекса) и Балтийской скайкрафтовой фабрики.

Второго поколения, Карл!

«Стрекоза», которую заказал Боб, уже семнадцатого!

Ну и ладно! «Толстый чаппи» мне понравился. И на своего тезку еще из моего кинематографа был похож, только шире в два раза (потому и толстый). Захотелось сразу же подключиться к нему, и если не выйти в Мерзлоту, то хотя бы поковырять настройки. Но меня, наконец-то решили встретить!

За спиной раздался быстрый перестук шагов по металлу и послышался хриплый, чуток перевозбужденный голос.

— Наконец-то! Я тебя уже заждался. — из двери, которую я не сразу увидел, вышел мужчина лет сорока.

— Привет! Я Алекс,- я протянул ему руку, но он проскочил мимо нее и мимо меня и сразу отправился к вездеходу.

— Да, пофиг. Я сваливаю отсюда, — он открыл багажный отсек, скинул туда рюкзак, а потом опять пробежал мимо меня и вернулся с двумя сумками. — Без обид, братишка, но уже край. Мне замену полгода обещали.

Он сделал еще две ходки, загрузил свои вещи и скинул мои, а потом уселся на водительское сиденье. Резво начал щелкать рычаги управления, и вводить какие-то коды. Вездеход фыркнул и завелся, послышался тихий голосок, что автопилот отключен. Блин, надо бы у него хоть этот код узнать? Я поднял руку и уже почти собрался засыпать его вопросами, но он меня перебил.

— Разберешься, тут не сложно, — он неопределенно махнул рукой по сторонам, а потом замахал на меня. — Давай, давай! Иди, разберешься там сам. Все инструкции в терминале, пароль: «Симонов козел». Только через «а». Я когда менял, не особо трезвый был. А переделать не даст еще два месяца. Все, иди! Я погнал, колымага сама вернется.

Над потолком снова зажглась красная лампочка, и включился звук тревоги. Безжизненный механический голос произнес: «Открытие