этот день Крокху не повезло – на детской площадке рядом с его домом не оставили ни одного ведерка, ни единой лопатки, ни даже крохотных санок. Крокх два раза обошел вокруг крутой снежной горки. Завернул к песочницам. Неужели никто ничего не забыл?

Дома он забрался в большое кресло и стал смотреть на то, как мимо его окна снуют сапоги, ботинки и валенки. Крошка Крокх подумал, что если к нему заглянет Мурка, то день будет не таким уж и плохим. И стал высматривать в окне белые пушистые лапки. Разглядеть их было непросто, ведь когда шел снег, белая Мура становилась почти невидимой.

Но снегопад закончился, и тропинка быстро стала грязной. Тогда Крокх подумал, что будет жаль, если Мура пойдет по такой грязи своими красивыми лапками. Решил, что ей тогда и вовсе не нужно приходить. И ждать перестал.

Он обвел глазами свое жилище. Комнатушка в подвале многоэтажки согревалась оранжевым светом ночника. На одной из стен располагался огромный стеллаж, который от пола до потолка был завален игрушками. Вот кукла. Ее Крокх нашел в песочнице в дальнем конце детской площадки. А вот самокат – его забыл у подъезда самый главный проказник двора Колька. А эти цветные пупырчатые штуки – Машкины. Ну как Машкины. Были ее, пока она их у Светы не проспорила.

Крокх помотал головой, стряхивая дремоту. Включил ночник и вновь посмотрел в окно. Теперь в нем не было сапог, а было его, Крокха, лицо. Как же Крошка завидовал другим детям! У всех уши были маленькие и легко прятались под зимними шапками. Его же топорщились, как у жирафа. На кончиках раздваивались и лохматились. Круглое лицо было в целом обычным, если бы не чересчур большой нос и торчащие клыки. А руки? Вовсе не руки, а настоящие лапы. На них росла шерсть, как и на Муркиных, но не белая и мягкая, а жесткая, как прутья веника. Носил Крокх теплый зеленый жилет и большую вязаную шапку с дырочками для ушей. Он не снимал их даже летом, потому что ему всегда было холодно. Работой Крокха было собирать детские игрушки и не попадаться никому на глаза.

Жилось ему одиноко и скучно. Ребятня на площадке была совсем на него не похожа. Один раз Крокх вышел из дома чуть раньше сумерек и встретил розовощекую девочку лет пяти. Та пару раз моргнула, скривила губы и заплакала. И давай в него пальцем тыкать, маме показывать: «Ма-а-ам!» Еле увернулся от подозрительных материнских глаз. И больше не высовывался из дома, пока темнота не становилась такой же плотной, как шторы на его окне.

Сегодня Крокх решил лечь спать пораньше, чтобы не думать о своей неудаче.

* * *

А вот Вероника и Миша спать не хотели. Телевизор манил мультиками, папа – игрой в прятки. Но мама сделала строгое лицо и выключила свет.

– Спать пора! Прятки и мультфильмы будут завтра.

По потолку рассыпались мелкие звездочки от ночника. Вероника представила, будто над ними настоящее звездное небо. Она пыталась рассмотреть созвездия и в конце концов захотела спать. А Миша забрался на второй этаж кровати и достал из-под подушки маленький конверт.

– Положи на место, – скомандовала Вероника. – Если постоянно его трогать, нам нечего будет отдавать Деду Морозу.

– Еще разочек посмотрю и все.

Миша осторожно извлек из конверта крошечную фотокарточку. На ней улыбался Дед Мороз. Настоящий, с белой бородой и в длинной красной шубе, похожей на халат. Одной рукой он обнимал белоснежную лошадь с золотистой уздечкой и кудрявой гривой. На другой руке сидело существо, каких Миша еще ни разу не видел. Длинные уши на самой макушке. Улыбка широченная, а из нее выглядывают два клыка. Большой курносый нос тянется к огромным голубым глазам.

– Как ты думаешь, они настоящие? – в сотый раз спросил Миша у сестры.

– Не знаю. До Нового года осталось всего три дня. Посмотрим. Главное, в этот раз не пропустить Деда Мороза.

– Слушай, Вероник, а если он придет раньше Нового года?

– С чего вдруг?

– Помнишь, в прошлом году мы поймали папу под елкой? Он тогда сказал, что это по поручению Деда Мороза. Что тот пришел раньше, так как детишек много и нужно ко всем успеть.

– Тогда нам надо уже сегодня его караулить.

– Да. Вот только бы не заснуть.

– Давай спать по очереди?

– Давай.

* * *

На следующее утро Крокх встал с твердым намерением – раз дети перестали оставлять для него игрушки на улице, за ними нужно идти самому. В доме над его жилищем много детей. На ловких лапах он тихонько проберется ночью в детские комнаты и наконец-таки раздобудет новенький самокат. А если очень повезет, то грузовик или конструктор.

Весь день Крокх обдумывал вечернюю вылазку. Было очень страшно попасться кому-то на глаза, но как же быть, если дети перестали забывать игрушки на улице?

Вечером он плотно поужинал оладушками со сгущенкой. Пожалуй, плотнее, чем обычно. Если делаешь что-то, что тебе делать страшно, то лучше уж этим заниматься на сытый желудок. Так рассуждал Крокх и уплетал десятый оладушек, макая его в баночку со сгущенным молоком.

Он дождался сумерек и хмурого, беззвездного неба. Теперь даже Крокх мог на улице сойти за обычного ребенка. Подумаешь, уши из шапки торчат. Вот у Маши из шестого подъезда шапка с ушами, которые намного больше его, Крокховых.

Он выбрал окошко, где точно жили дети и уже не горел свет. Зажмурился, глубоко вздохнул и начал карабкаться по кирпичной стене на десятый этаж. Все окна и двери открывались Крокху сами собой, даже если были заперты на дюжину замков. Вот и сейчас нужное окно отворилось, стоило Крокху только до него дотронуться. В комнате было темно, но глаза Крокха были настолько же зоркими, насколько ловкими были его лапы. Дети спали. Ящик с игрушками стоял в дальнем углу комнаты. К нему-то Крокх и направился. Не теряя времени, он нырнул в заветный короб. Быстро перебирая лохматыми пальцами, Крокх выбирал самые интересные игрушки. Куклы его не интересовали, обычные машинки тоже. А вот если попадется грузовой автомобиль, то Крокх без сомнений его утащит.

* * *

Хоть Вероника и Миша договорились спать по очереди, получилось, что без сна лежали оба. С вечера они навели в комнате порядок: собрали все игрушки в ящик, развесили вещи в шкафу, проверили, чтобы на полу ничего не осталось (не хватало, чтобы Дед Мороз споткнулся и еще что-то обронил). Под елкой тоже все освободили. Миша в