– Что я Крокх. И собирать игрушки – это моя работа.

Из голубых глаз Крокха выкатилось несколько слезинок… Нет! Льдинок. Он смахнул их краешком то ли лапы, то ли руки. Встал с пола и направился к окну, волоча за собой рваные ботинки с мохнатыми пальцами.

* * *

– Тебе не кажется, что с ним случилась беда? – Вероника поставила фотокарточку на пушистую елочную ветку рядом с игрушечным Дедом Морозом.

– Похоже на то.

– Надо ему помочь. Нужно увидеться с Дедом Морозом. Если на фото не Крокх, то, возможно, это кто-то из его родных.

– Верно. Нам нужен Дед Мороз, – кивнул Миша.

Вероника посмотрела на часы и вздохнула. Половина пятого.

– Сегодня он уже не придет. Теперь только завтра. Нам нужно хорошенько выспаться.

Следующий день пролетел в новогодних хлопотах. Вероника помогала маме готовить: раскладывала клубнику по нарядным бумажным формочкам, а мама наливала в них ванильное тесто. Скоро в формочках вырастут пышные новогодние кексы. Девочка мечтала стащить один и угостить Деда Мороза.

Миша впервые за долгое время не стал бороться с дневным сном. Глаза не слушались и смыкались сами собой, а сон настигал его в самых неожиданных местах: за обеденным столом с ложкой в руках, на санках во время прогулки. И даже вечером, когда папа решил поиграть в прятки, Миша умудрился задремать в своем укрытии – большой коробке из-под елки, которая примостилась в коридоре за шкафом.

За ужином брат и сестра то и дело переглядывались и посматривали на часы. Миша не мог разобрать, о чем говорит стрелка старенькой кукушки, но ему казалось, что если не отрывать от нее глаз, то время побежит хоть немного быстрее.

И вот наконец мама пожелала им спокойной ночи, включила ночник и вышла.

Дети зарылись в одеяла, оставив по небольшой щели с видом на елку. Разноцветная гирлянда освещала все вокруг и играла со стеклянными шарами в пятнашки. Игрушечный Дед Мороз в ворохе ваты румянился и улыбался. Вероника закрыла глаза и попыталась представить родителей Крокха. Какие они? Чем занимаются? Скучают ли они по малышу? Нарисовать образ Крокховых мамы и папы было непросто, и девочка открыла глаза, опасаясь заснуть за фантазиями. И в это мгновение она увидела, как чья-то огромная рука в громадной красной варежке приподнимает нижние ветки елки и кладет рядом огромную коробку. «Железная дорога», – мелькнуло у Вероники в голове. Не чувствуя ни рук, ни ног, она вскочила с кровати, едва не столкнувшись с Мишей. Он летел с верхней полки так стремительно, что приземлился на пол прямо рядом с елкой. Ойкнул. То ли оттого что больно ударился коленкой, то ли оттого что перед ними стоял самый настоящий Дед Мороз. Точнее, не стоял, а сидел на корточках рядом с сияющей коробкой, на которой была нарисована железная дорога его, Мишиной, мечты.

Дед Мороз тоже ойкнул и подскочил, хрустнув коленями.

– Ох-ох! Проклятый ревматизм! – застонал он. – Вы почему не спите?! Вам давно пора спать, непослушные дети!

Дед Мороз был таким высоким, что кончик его шапки доставал до люстры. Ее хрустальные колокольчики без устали звенели, растревоженные головным убором гостя. С огромных сапог сыпался на пол и не таял пушистый снег. А в воздухе, как рой пчел, порхали голубоватые снежники. Пахло от него шоколадом и карамельными леденцами.

Сердце Вероники билось где-то под ногами. От страха она едва не забыла, зачем они ждали Дедушку. В книгах и кино Деды Морозы всегда добрые и улыбчивые. А этот был не в духе и общаться с ними явно не желал.

– Мы тебя ждали, – тихонько начала Вероника, обращаясь к своим носкам. – Потому что нам очень нужна твоя помощь. То есть не нам, а нашему знакомому.

– Я – Дед Мороз! И моя работа – разносить вам подарки! Я не собираюсь помогать каким-то вашим знакомым. Написали мне письмо – подарок получили. Не написали – пусть родители о подарках заботятся!

– Нам не нужны подарки, – набралась храбрости Вероника и выпалила на одном дыхании. – В прошлом году ты обронил у нас фотографию. На ней ты и наш знакомый. Или кто-то на него похожий. Мы подумали… Может, ты знаешь его семью? А то он живет совсем один, да еще и ворует чужие игрушки. Говорит, что это его работа.

– Бред какой-то, – пробормотал Дед Мороз, но глаза его внезапно потонули в лабиринте глубоких морщинок. Брови собрались у переносицы, а шапка наползла на лоб.

– Не бред, – заявил Миша. – Вот, смотри, твоя фотография!

Миша достал из-за пазухи фотографию, которая тоже была вся в морщинках – так часто ее вынимали и крутили в руках в течение всего года. Из глаз Деда Мороза выскочило несколько льдинок. Они упали и звонко запрыгали по полу, как маленькие крошечные мячики. Дед же то ли крякнул, то ли всхлипнул.

– Кро-о-кх! Малютка Крокх! Где вы его нашли? Где он, наш крошка Крокх? – запричитал Дед Мороз. Он растерянно смотрел по сторонам, будто ожидая, что здесь вот-вот появится Крокх.

– Он сам нас нашел. Пробрался к нам в комнату и хотел украсть наши игрушки.

– Что ты, что ты, Крокх не воришка, – покачал головой Дед Мороз. – Но скажите же, где он?

– Он живет под нашим домом. Так он сказал, – Вероника сомневалась, стоит ли выдавать место жительства Крокха, но слова вылетели сами собой.

– Тогда чего мы ждем? Показывайте скорее дорогу!

– Крокх – твой друг?

– Крокх – мой помощник. В прошлом году он выпал из саней, когда мы развозили подарки. Мы искали его целый месяц. Но все напрасно, его нигде не было.

– Но почему он ничего не знает? Так он сказал, когда увидел фотографию.

– Он не не знает. Он не помнит. Таков порядок в Новогодней мастерской чудес. Если вы побывали там и потом оказались в другом месте, то память стирается. Остается лишь самое необходимое – умение говорить, читать, писать, работать… Крошка Крокх в мастерской занимался тем, что раскладывал подарки по полкам перед упаковкой. Поэтому, видно, он и собирает игрушки. Это то, что он умеет. Это его работа.

– Бедный Крокх, – вздохнула Вероника. – А у него есть родители?

– Конечно! Мама Фокха и папа Тротх. А еще семеро братьев-сорванцов. И все его ждут. Вы даже не представляете, какой будет праздник, когда мы вернемся с ним вместе домой! – Дед Мороз схватил свой посох и начал пританцовывать на месте. – Скорее, скорее ведите меня к Крошке Крокху! Одевайтесь же!

Дед Мороз присел на корточки и нагнул шею.

– Залезай, – скомандовал