— Не следует распускать экипажи и разоружать корабли, — глядя исподлобья на королеву, произнес Говард, — в любой момент мы должны быть готовы выступить против Армады.

— Вы слишком большое значение придаете испанской угрозе. Раньше лета они из портов не выйдут, — упрямо сжав губы, процедила Елизавета.

— Следовало бы начать строительство береговых укреплений, — вступил в беседу граф Лейстер, — быстро мы их возвести не успеем.

— Хорошо, — королева благосклонно кивнула.

— По всей береговой линии мы должны наладить систему сигнальных оповещений, — встрял Дрейк, — как только на юге увидят испанские корабли, они тут же передадут сигнал дальше. Так мы сразу узнаем о том, что Армада вышла.

Военный совет продлился два часа, в течение которых адмирал и Дрейк упорно пытались убедить королеву выделить больше денег на строительство кораблей и выплату жалований морякам. Она не уступала: угроза мельтешила где-то вдалеке и перестала быть неотвратимой. Дадли не спорил. Он характер Бэт знал отлично. Если уж королева вбила себе итого в голову, не отступит. Да и щедростью она никогда не отличалась.

— На войне нельзя быть бережливым, — выйдя из комнаты, пробурчал Говард, — я сделаю все от меня зависящее, чтобы английский флот подготовился к встрече с врагом. Даже если придется платить морякам из собственного кармана.

— Согласен, — кивнул Дрейк, — а я бы повторил весной апрельский набег на донов. Пощипал бы их еще немного, — он лихо крутанул усы и нагло усмехнулся.

— Успеете пощипать! Будет возможность и не одна, — поддержал порыв Дрейка адмирал и уверенным шагом пошел вперед.

Елизавета осталась одна. Она отправила Дадли восвояси. Разговаривать не хотелось. Усталость неожиданно заполнила все тело. Елизавета присела и постаралась выкинуть из головы мысли об Армаде. Не получалось. Она вспомнила Филиппа — как он когда-то, молодой и привлекательный, ходил по коридорам дворца и явно был в нее влюблен. После смерти Марии даже делал предложение… Что ее тогда остановило? Не любила? Так просто? Не любила и отказала. Теперь бывший жених готовит против нее морской поход века.

— Он мстит! — Елизавета снова встала. — Это просто месть за полученный от женщины отказ. Но мы посмотрим, кто окажется сильнее, — она вспомнила про расходы, которые ей упорно навязывали Говард и Дрейк, — надо бы раскошелить Сити. Пусть строят корабли за свой счет. Они так же заинтересованы в защите Англии, как и все остальные.

Обрадованная найденным решением, Елизавета подошла к стопке книг, возвышавшейся на маленьком столике возле окна. Греческий, латынь, итальянский — на каких только языках она не читала. Переводы всегда успокаивали ей нервы. Чуть нагнувшись, королева посмотрела, что лежало сверху.

— Пожалуй, вот это. Сегодня займусь испанским, — она подняла тяжелый фолиант, — изучим историю этой неугомонной страны поподробнее. Вряд ли история поможет мне бороться с Армадой, но кто знает. Бывает всякое…

Вообще-то Елизавета не любила воевать. И казнить не любила. Самое приятное было назначить казнь и в самый последний момент отменить. Человек в таком случае успевал полностью осознать свою вину или уж как минимум подготовиться к смерти хорошенько, попросив прощения у всех, кому причинил зло. Когда ему говорили, что его помиловали, он исполнялся благодарности по отношению к королеве на всю оставшуюся жизнь. Елизавета с удовольствием наблюдала за лицом помилованного: производит впечатление посильнее игры любого актера.

С войной Елизавета сталкивались куда реже. Как таковой ни одной не вела. Она старалась изо всех сил избегать прямых столкновений с врагом, рассчитывая больше на хитрость и изворотливость собственного ума. С испанцами королева хотела бы поступить также: не вступая в открытое противодействие, попытаться решить ситуацию с помощью дипломатии.

— Тратить деньги! — оторвалась она от книги. — Тратить каждый умеет. Держать флот в постоянной готовности! Нет. Деньги пусть тратит Сити. Завтра же надо будет подготовить речь для этих торговцев. Пусть вспомнят о любви к родине и о том, что будет с их торговлей, если сюда придут испанцы. А береговые укрепления все же построить не помешает, и надо привести корабли в готовность. Здравая мысль. Но нанимать моряков, заготавливать провиант рановато.

Настроение у королевы улучшилось. Речь для торговцев из Сити она начала готовить тотчас же, не откладывая на завтра. Деньги следовало собрать со всех, кто их даст. Дрейк пока, если хочет, может тоже поучаствовать в сборе денег. Своими методами. Кораблей из Америки в Европу ходит много. И все полны сокровищ. Разве ему кто-то запрещает заставлять их делиться?

* * *

Призыв королевы помочь Англии в момент нависшей угрозы имел последствия, превзошедшие ее ожидания. Оказалось, даже те немногие католики, которые остались в стране, не хотят возвращения власти папы и, тем более, установления власти короля Испании. Филипп был известен жестокостью по отношению к иноверцам. В Англии вновь запылают костры. Относительно спокойное существование, длившееся в течение правления Елизаветы, закончится в одночасье. Предсказатели оживились. «Когда Испания завоюет Англию, наступит давно обещанный конец света», — утверждали они.

Армада внушала англичанам ужас: ходили слухи, что сей флот — невиданных размеров. Количество кораблей преувеличивалось в десятки раз. Говорили, будто сами корабли похожи на плавучие города — так они огромны. На них собраны несметные сокровища самых богатых людей Испании, потому что цвет испанской нации собирается идти против Англии.

Елизавете этот страх и порыв сделать все, чтобы не допустить врага на родную землю, был на руку. Торговые корабли начали вооружать. Не только Лондон выделил деньги, но и другие крупные города, имевшие хоть какой-то флот, с готовностью предоставили суда.

— Ты знаешь, что Говард и Дрейк кормят экипажи за свой счет? — поделился как-то Дадли с королевой. — Они не стали распускать матросов.

— Правильно, — кивнула Елизавета, — верное решение.

— Ты же сама говорила, непосредственной угрозы нет. Следует лишь строить береговые укрепления.

— Правильно, — повторила Елизавета, — но если мои подданные хотят помочь своей королеве, то почему я должна быть против. В казне денег нет. Если они есть в других местах, никто не запрещает их тратить, — она немного помолчала, внимательно глядя на Дадли, — ты, Роберт, будешь защищать Лондон. На тебе Темза. Деньги на строительство укреплений я выделю. Тебе не надо будет тратиться.

Граф Лейстер с содроганием вспомнил о провалившейся Голландской кампании, в которую он вложил немалые средства. В этот раз ему предлагали защищать Лондон и королеву за счет Англии и королевы.

— Конечно, Ваше Величество, — Дадли поклонился, — если таковы будут ваши распоряжения.

— Да, они будут таковы. Кому-то следует доверить защиту самого важного и ценного. Кому как не тебе? Ты же не дашь испанцам захватить Лондон и свергнуть… — Елизавета запнулась, — нет, этот приказ всего лишь формальность.