– Открой. Там кольцо.

Я представила, что в коробочке окажется змея. Ладно, пусть кольцо, но с секретом в виде яда. Я послушно подняла крышку.

Эмиль безучастно наблюдал за реакцией.

– Нравится? – нетерпеливо спросил он.

Это было скромное кольцо из гладкого серого металла – серебра или платины. Без камня, только с затейливым орнаментом с завитушками. Очень странный выбор.

– Нормально, – осторожно ответила я.

Потеряв терпение, он сам достал кольцо, распрямил мою ладонь и надел на безымянный палец. Я слегка сжала кулак, рассматривая ободок металла. Рука Эмиля была горячей, а кольцо – прохладным и неприятным.

– Давай поговорим.

Я кивнула.

– Через три, максимум четыре дня я вернусь. Ты должна ждать меня дома. Будь осторожна, Яна, никуда не выходи. И если кто-то спросит – твоя подруга, Рената или еще кто-то – у нас все хорошо. Ты слышишь?

– Да.

– Я бы взял тебя с собой, но не могу, – глаза Эмиля стали серьезными и холодными. – Или с удовольствием запер бы тебя, но это не похоже на счастливую семейную жизнь.

– Что-то случилось? У тебя неприятности?

– Не бери в голову, – отрезал он. – Все нормально.

– Тогда зачем мне сидеть дома? – резонно спросила я.

Он отрывисто вздохнул.

– Потому что я так сказал.

В его лице ничего не было – ни единой зацепки. Я не понимала, что происходит и надеялась, что Эмиль нервничает из-за предстоящей сделки, а охотники тут вообще ни при чем, что он действительно уезжает по делам, а не уносит ноги.

Ведь если бы случилось что-то серьезное, он бы не бросил свою жизнь, свой круг, работу, хотя меня бросит с радостью. Но побег его убьет.

Мне не о чем беспокоиться. Не о чем.

Эмиль задумчиво коснулся губами кольца на моем пальце, и я не стала убирать руку. Не хочу его злить. Но поцелуй напомнил о нашей первой встрече. Когда-то я любила его – не слишком долго, но несколько дней я точно была счастлива, пока не узнала его лучше.

Воспоминания вызвали мучительную боль.

Не стоило тогда к нему подходить. Не нужно было верить Лазарю.

Столько всяких «не», за которые я расплачиваюсь.

– Мне пора. Не бойся, тебя никто не тронет, – добавил Эмиль. – Я не брошу тебя.

Да не пошел бы ты к черту.

Когда он уехал, я выждала для верности пару часов и вышла из дома.

Эмиль, конечно, озабочен моей безопасностью, но у меня тоже есть дела. Проблемы охотников лучше решать охотникам.

Вчерашний дождь превратился в тонкую ледяную корку на асфальте, я поежилась, жалея, что надела туфли.

Я остановилась на остановке под фонарем, издалека рассматривая дом. Двухэтажный, старый, но с претензией на хорошее состояние. В последний раз я была здесь три года назад – стояла на шухере, пока Лазарь встречался с нужным ему человеком. Вернее, вампиром.

Я еще была не уверена, что хочу того же, поэтому не торопилась.

Тогда Лазарь не пустил меня с собой. Не знаю, чего он боялся, может, не хотел знакомить со своим информатором. Да-да, если вам нужно что-то узнать о той стороне общества, о которой не пишут в газетах, придется прийти сюда и заплатить определенную цену.

У меня к этому вампиру был один, но конкретный вопрос.

Плюс был в том, что он обещал полную конфиденциальность. Я не хотела снова получить по лицу от Эмиля или охотников, поэтому меня это очень привлекало.

Беда в том, что этого парня я знала только по рассказам Лазаря, причем нелестным. Он побаивался его, считал странным, но высоко ценил за то, что тот не поддерживает связей с диаспорой вампиров.

Вампир, который сам по себе – одного этого достаточно, чтобы назвать его странноватым. Что ж, проверим.

Прогулочным шагом я вошла во двор и прошла между клумбами с осенними, уже увядшими цветами. Полупьяная компания молодежи не обратила на меня никакого внимания. Люблю быть незаметной. Второй подъезд, первый этаж – это я помнила. Лазарь тогда велел следить за окнами, и я примерно представляла, какая квартира мне нужна.

Я подошла к двери, обтянутой бордовым дерматином. Поискала звонок, не нашла и постучала. Дверь открылась резко и бесшумно, за порогом начиналась темнота, в которой угадывались очертания фигуры. Сглотнув ком, я улыбнулась, стараясь выглядеть приветливой.

– Это ты Андрей Рем?

Он молчал. В подъезде светло и вампир мог рассматривать меня сколько угодно, я же такой роскоши лишена. Это напрягало.

– Охотница? – наконец спросил он.

– Как ты узнал?

Он шагнул ближе – туда, где падал свет, и я увидела его: бледное лицо с презрительными глазами. К презрению добавилась кривая усмешка.

– Меня так только охотники называют, – он гостеприимно распахнул дверь. – Входи.

Я подумала и шагнула в темноту.

Надо же быть такой дурой! Раскрыться так быстро! Не могла догадаться, что не стоит называть его прозвищем, которое я услышала от Лазаря.

В прихожей было не так темно, в кухне горел свет, и я с любопытством присмотрелась к хозяину. На вид молодой и не опасный. Из-за бледной кожи глаза казались темными и большими, волосы в художественном беспорядке, словно я подняла его с постели. Возможно, так и есть: он был одет в шлепанцы и шорты, на голой груди болталась цепочка с крестом. Но под глазами – круги от бессонницы.

Он стоял, едва заметно улыбаясь, с искренним интересом в глазах, больше похожим на интерес к незнакомому блюду.

Мне стало неловко.

– Ты всегда так легко впускаешь посторонних?

– А что ты мне сделаешь? – кивнул он.

– Я давно на охоте, умею за себя постоять.

– Да? – рука метнулась к моему лицу и убрала волосы. – Почему же ты в синяках?

Я отшатнулась, зло глядя на него. Андрей широко улыбнулся, губы расползлись в подловатую усмешку.

– Ладно, иди за мной. Не разувайся.

Он пошел на кухню, и я с опаской последовала за ним.

Андрей сел за стол, подперев голову сцепленными руками. Взгляд спокойный, словно ночные визиты незнакомых охотниц для него дело привычное. Перед ним стояла полная рюмка и бутылка коньяка. Значит, не ото сна я его оторвала, а от пьянства. И что-то компании здесь я не вижу. А пить в одиночку – паршивый симптом.

Мне точно нужна его помощь?

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Яна, – фамилию, благодаря Эмилю, довольно известную в городе, я опустила.

– Садись. Хочешь выпить?

Ладно, если пришла… Я села напротив. Лазарь говорил: он пария среди вампиров и больше мне не к кому обратиться. А чужой алкоголизм меня не касается.