Необходимо сказать несколько слов о команде Брежнева. Вокруг него постепенно сложилась довольно большая группа преданных ему сотрудников, которые впоследствии занимали высокие (и даже самые высокие, как К. У. Черненко) партийные и государственные посты. Еще до войны в Днепропетровске Брежнев познакомился с Н. А. Тихоновым (впоследствии член Политбюро ЦК КПСС, председатель Совета министров СССР; здесь и далее в скобках приводятся их последующие должности) и Н. А. Щёлоковым (министр внутренних дел). В Запорожье вторым секретарем обкома при Брежневе был А. П. Кириленко (член Политбюро, секретарь ЦК КПСС). В Днепропетровске Брежнев познакомился с В. В. Щербицким (член Политбюро ЦК КПСС, первый секретарь ЦК Компартии Украины). Но самое большое пополнение «команда Брежнева» получила в Молдавии.

Константин Устинович Черненко руководил отделом пропаганды, старый знакомый Брежнева Николай Анисимович Щёлоков работал в Совете министров республики, Сергей Павлович Трапезников возглавлял Высшую партийную школу. Семён Кузьмич Цвигун сначала был начальником отдела в Министерстве госбезопасности Молдавии, а с октября 1951 года заместителем министра. Все они в течение многих лет оставались людьми, близкими к Брежневу, и занимали весьма высокие посты – Черненко даже стал Генеральным секретарем ЦК КПСС, Цвигун долгие годы был заместителем председателя КГБ, Трапезников возглавлял отдел науки ЦК КПСС.

Придя к власти, Брежнев постепенно собрал этих людей вокруг себя (в народе острили, что в истории России всего три периода – допетровский, петровский и днепропетровский). Во многом благодаря им он сумел сохранить власть и избавиться от всех реальных или потенциальных соперников.

Назначение Брежнева первым секретарем ЦК Компартии Молдавской Республики было значительным повышением, и, конечно, решение об этом принимал непосредственно Сталин.

Впрочем, на первый взгляд повышение это выглядело немного странным – Днепропетровская область и по населению, а в особенности по хозяйственной мощи неизмеримо превосходила сельскохозяйственную Молдавию, где в ту пору крупной промышленности просто не существовало. Однако Молдавия была одной из союзных республик, и пост ее руководителя с политической точки зрения считался намного более престижным, чем руководство любой, даже самой крупной и развитой простой областью.

Новый первый секретарь восстанавливал разрушенное войной хозяйство, решал соответствующие вопросы с центральными ведомствами в Москве. Все эти проблемы были ему давно и хорошо знакомы, с подчиненными и начальниками он ладить умел. Но были и другие задачи – большая часть Молдавии с 1918 до 1940 года (а потом и в 1941–1944 гг.) входила в состав Румынии. И теперь задачей номер один была коллективизация сельского хозяйства. Тут пригодился опыт 20-х годов, когда Брежнев работал землеустроителем на Урале. Но была и вторая, стратегическая задача – создание в республике промышленности, прежде всего пищевой и перерабатывающей. А еще работа по повышению грамотности – за пять послевоенных лет неграмотность ликвидировало около миллиона взрослого населения республики, начало многоэтажного строительства в городах… в общем, и тут Брежнев неплохо проявил себя. И заплатил за это первым тяжелым инфарктом.

В октябре 1952 г. открылся XIX съезд ВКП(б). Предыдущий съезд состоялся весной 1939 г., и потом 13 лет – в нарушение устава партии – съезд не созывали. Брежнев, как глава партийной делегации Молдавии, участвовал в съезде в качестве делегата с решающим голосом. Было запланировано его выступление, которое, впрочем, прошло незамеченным.

Съезд принял решение о переименовании Всесоюзной коммунистической партии (большевиков) в Коммунистическую партию Советского Союза и одновременно – о замене Политбюро ЦК ВКП(б) Президиумом ЦК КПСС. Второе изменение казалось чисто техническим, если не учитывать, что состав предполагаемого Президиума был расширен более чем вдвое – в него предполагалось избрать 25 членов и 11 кандидатов.

Были все основания ожидать, что на съезде Брежнев будет выбран в новый состав ЦК – в конце концов в состав СССР тогда входили всего 16 союзных республик, и Брежнев возглавлял одну из них. Так и случилось, но главное, как оказалось, было впереди. После завершения съезда вновь избранные члены ЦК остались на пленум. Необходимо был выбрать новый состав Президиума и секретарей ЦК. Никто не ожидал особых сюрпризов. Давно уже сложился тесный круг ближайших соратников Сталина. Один из них, Маленков, даже делал на съезде отчетный доклад от имени ЦК (что наводило на мысли о возможном наследнике).

Сталин зачитал список из 25 человек, которых предполагалось избрать в состав Президиума, и перешел к кандидатам. И неожиданно для себя Брежнев услышал свою фамилию. Затем Сталин предложил десять кандидатур на пост секретарей ЦК – и снова одной из первых, по алфавиту, прозвучала фамилия Брежнева.

С августа 1946 по октябрь 1952 года Брежнев успешно и достаточно быстро двигался по карьерной лестнице. Но стать кандидатом в члены Президиума ЦК КПСС и секретарем ЦК – об этом он даже не мечтал. Взлет казался просто феерическим. До сих пор не ясно, кто порекомендовал Сталину включить в состав Президиума и Секретариата первого секретаря Компартии Молдавии – Хрущёв? Каганович? Или сам Сталин, ни с кем не советуясь, остановил на нем свой выбор?

Новый секретарь ЦК получил квартиру в только что построенном доме на Кутузовском проспекте, где он прожил 30 лет.

Предполагалось, что Брежнев будет курировать Главное политуправление армии и флота. При этом Леонид Ильич должен был не только контролировать армейских и флотских политработников, но и наблюдать «за делом подбора и распределения кадров по линии военного и военно-морского министерства». Это теоретически наделяло Брежнева серьезной властью – все важные назначения в военном ведомстве требовали его согласия.

Впрочем, освоиться на новом месте он не успел. Сразу после смерти Сталина 5 марта 1953 года произошли кадровые перестановки. Брежнев был выведен и из числа кандидатов в Президиум ЦК КПСС, и из Секретариата. Через месяц, в апреле, он был назначен сначала начальником Главного политуправления военно-морского министерства, а немного позднее, после объединения военного и морского министерств, стал заместителем начальника Главного политуправления армии и флота. Падение было не просто болезненным, оно было катастрофическим. Трудно сказать, чем именно Брежнев так не угодил всесильному триумвирату – Хрущёву, Берия и Маленкову, пришедшему к власти после смерти Сталина, но ни один из вновь избранных на XIX съезде кандидатов и членов Президиума ЦК и секретарей ЦК не был понижен в должности столь радикально. Единственным утешением стало присвоение Брежневу в августе 1953 года звания генерал-лейтенанта.

По-настоящему в Главном политуправлении он не работал, выполняя лишь отдельные поручения начальника Главпура генерал-полковника А. С. Желтова. Лето 1953 года Брежнев провел в Днепропетровске. Казалось, карьера его завершена. Но через несколько месяцев в ней случился новый драматический поворот.

В январе 1954 г. Брежнева неожиданно вызвали в ЦК. Речь пошла о целине. В воспоминаниях об этом было сказано так: «Сама проблема была знакома, о целине узнал в тот день не впервые и новостью было то, что массовый подъем целины хотят поручить именно мне».