Хрущёв вспомнил об успешном и энергичном партработнике и решил поручить ему задачу по освоению целины. В январе 1954 года Хрущёв направил членам Президиума ЦК записку, в которой констатировал: зерновая проблема в стране не решена. Необходимо «расширение в ближайшие годы посевов зерновых культур на залежных и целинных землях в Казахстане и Западной Сибири». Однако руководство Казахстана возражало, ссылаясь на то, что распашка целинных земель лишит местное население пастбищ для скота.

Хрущёв действовал решительно и жестко: если руководство Казахстана возражает, тем хуже для него. 30 января 1954 года Президиум ЦК КПСС принял решение о смене руководства республики, и уже 5 февраля на пленуме ЦК Компартии Казахстана за неудовлетворительное руководство селом были освобождены от работы первый и второй секретари ЦК. Первым секретарем ЦК был единогласно избран П. К. Пономаренко, бывший первый секретарь ЦК Компартии Белоруссии, занимавший на тот момент посты заместителя председателя Совета министров СССР и министра культуры. Его кандидатуру предложил Г. М. Маленков. А вот кандидатуру второго секретаря ЦК Компартии Казахстана предложил Н. С. Хрущёв – речь, конечно, шла о Брежневе.

Разумеется, первый секретарь ЦК нес главную ответственность за все происходящее в республике. И, помимо целины, ему приходилось заниматься огромным кругом вопросов. А непосредственное руководство освоением целинных земель было возложено на второго секретаря ЦК, Л. И. Брежнева.

Как пишет вообще-то достаточно критически относящийся к Брежневу его биограф Р. А. Медведев, «никогда, ни в прежние годы, ни до конца своей жизни он не работал так много, как в течение 15–16 месяцев – с весны 1954 года и до лета 1955 года». Необходимо было создать совхозы, снабдить их оборудованием и техникой, построить жилье, проложить дороги, создать экономическую и социальную инфраструктуру – и все это буквально на пустом месте.

В очерке «Целина» об этом сказано так: «Великая битва в казахстанских степях началась. Она развернулась в огромном географическом районе. Северный Казахстан простирается с запада на восток на 1300 и с севера на юг на 900 километров. Общая площадь шести нынешних (раньше их было пять) областей, расположенных на этой территории, – Кустанайской, Целиноградской (бывшей Акмолинской), Северо-Казахстанской, Кокчетавской, Тургайской и Павлодарской – превышает 600 тысяч квадратных километров. Это намного больше территории такого государства, как Франция. И вот на этом-то огромном пространстве предстояло распахать заново 250 тысяч квадратных километров плодородных степей – площадь, превышающую размеры всей Англии… Целина – это не только пашня. Это и жилье, школы, больницы, детсады, ясли, клубы, и новые дороги, мосты, аэродромы, и животноводческие постройки, элеваторы, склады, заводы – словом, все, что необходимо для нормальной жизни населения, для развитого современного сельскохозяйственного производства».

Урожай 1954 года был неплох, 250 миллионов пудов зерна. Но в 1955 году ситуация осложнилась – год выдался засушливым, а следовательно, и неурожайным.

Тем временем в Москве пошатнулись позиции Маленкова, который в феврале 1955 г. лишился поста председателя Совета министров СССР. Вскоре после этого, в августе того же года, на пленуме ЦК Компартии Казахстана его выдвиженец Пономаренко был освобожден от обязанностей первого секретаря ЦК «в связи с переходом на другую работу» (его отправили послом в Польшу). Возможно, сыграл роль и неурожайный год – впрочем, засуха никак не зависела ни от второго, ни даже от первого секретаря ЦК. Вместо Пономаренко первым секретарем ЦК был избран Брежнев.

В феврале 1956 года на ХХ съезде партии он докладывал, что «дело подъема целины увенчалось успехом. За два года посевные площади в республике были доведены до 27 миллионов гектаров. Под зерновые отводилось 23 миллиона, из них 18 миллионов гектаров под пшеницу – вчетверо больше, чем до освоения новых земель. От имени всех целинников я заверил съезд, что Казахстан может давать по миллиарду и больше пудов зерна». Но в Казахстан Брежнев уже не вернулся. 27 февраля на организационном пленуме ЦК Брежнева, как и в 1952 году, избрали кандидатом в члены Президиума и секретарем ЦК. Но сейчас позиции его были намного сильнее – за ним стояли успехи на целине. В декабре 1956 г., к своему 50-летнему юбилею, он был награжден вторым орденом Ленина – прежде всего за успешное освоение целины.

Как секретарь ЦК Брежнев должен был курировать оборонную и тяжелую промышленность, космонавтику, капитальное строительство, а также замещать Хрущёва во вновь созданном партийном органе – Бюро ЦК КПСС по РСФСР (своеобразная замена отсутствующего ЦК да и самой Компартии РСФСР).

В рассказах вдовы Брежнева и у его биографов (в том числе и со ссылкой на очередную главу воспоминаний, «Космический октябрь») подробно говорилось о том, что именно Брежнев настоял на строительстве космодрома в Казахстане. На самом деле решение о строительстве космодрома было официально принято в феврале 1955 г., когда Брежнев был вторым секретарем ЦК компартии Казахстана и вряд ли мог серьезно повлиять на это решение.

Тем не менее он активно и не без увлечения занялся космическими проблемами, прекрасно понимая, что успехи в космосе – не менее, а скорее даже более выигрышное для него поприще, чем освоение целины. К тому же генеральный конструктор Сергей Павлович Королёв уже заканчивал работу над ракетой Р-7, на основе которой было создано целое семейство ракет-носителей.

В воспоминаниях Брежнева есть еще один любопытный сюжет, касающийся запуска первого спутника Земли. Вот так выглядит эта история:

«Однажды, приехав ко мне, Сергей Павлович сказал:

– Предлагаю на следующем экземпляре ракеты установить ПС – простейший спутник. Зачем нам возить балласт? Пусть над земным шаром полетает хотя бы модель космического корабля, с помощью которой можно будет получить первые научные данные об ионосфере Земли и проверить наземную систему наблюдения.

Мне было известно, что в конструкторском бюро Королёва уже создавался такой спутник. После обсуждения было признано, что установка на ракете даже небольшого ПС принесет новые, ценнейшие сведения, которые будут полезны в дальнейших работах. И спутник было решено установить на ракете во время ближайшего пуска «Семерки».

Здесь в очередной раз роль Брежнева преувеличена – на самом деле вопрос о создании и запуске искусственного спутника был предрешен еще в 1954 году.

И тем не менее Брежнев внес свой вклад в освоение космоса. Он не стал вмешиваться в работу уже сложившихся структур, конструкторских бюро, космодрома, зато постарался найти общий язык и с С. П. Королёвым, и с его главным соперником – конструктором М. К. Янгелем, и с заместителем министра обороны маршалом М. И. Неделиным, который курировал развитие ракетной техники. Но, главное, именно на то время, когда Брежнев курировал космонавтику, пришлись первые громкие успехи отрасли – успешное испытание ракеты Р-7, запуск искусственного спутника Земли 4 октября 1957 г., вызвавший – без преувеличения – настоящий фурор во всем мире, и последовавший 3 ноября 1957 г. вывод на орбиту первого живого существа, собаки Лайки.