Конечно, в космической эпопее были не только успехи. 24 октября 1960 г. вследствие целой цепочки случайностей и грубых технических нарушений взорвалась на старте ракета Р-16, разработанная М. К. Янгелем.

Погибли 126 человек, в том числе два заместителя Янгеля и главнокомандующий Ракетными войсками стратегического назначения главный маршал артиллерии М. И. Неделин.

Для расследования причин катастрофы была создана комиссия под председательством Брежнева. Когда комиссия закончила работу и причины катастрофы стали ясны, Брежнев сделал следующий вывод: «Правительство решило, что вы уже достаточно сами себя наказали, и больше наказывать вас не станет. Похороните своих товарищей и продолжайте работать. Стране нужна межконтинентальная боевая ракета». Конечно, такой стиль руководства многим импонировал, и эта история только добавила Брежневу авторитета. Кстати, он и в дальнейшем поддерживал Янгеля, как, впрочем, и Королёва.

В 1961 г., после первого полета человека в космос, Брежнев, к тому времени уже председатель Президиума Верховного Совета СССР, получил золотую медаль «Серп и Молот», звание Героя Социалистического Труда и третий орден Ленина. Все остальные награды он получал, уже будучи главой партии, а по существу, и страны.

Положение Брежнева как одного из руководителей партии упрочилось не только в связи с космическими успехами. В июне 1957 года состоялось заседание Президиума ЦК КПСС, на котором старая сталинская гвардия, Молотов, Каганович, Маленков, заручившись поддержкой большинства членов Президиума (7 голосов из 11), попытались сместить Хрущёва с поста первого секретаря ЦК. Однако Хрущёв, опираясь на поддержку кандидатов в члены Президиума, Брежнева в том числе, потребовал вынести вопрос на пленум ЦК.

В первый же день работы Президиума Брежневу стало плохо и его с сердечным приступом положили в больницу. Там он написал заявление, в котором полностью поддержал Хрущёва. В документе, в частности, говорилось: «Выступления тт. Маленкова, Кагановича, Молотова показали, что разногласия зашли очень далеко, а высказанные ими предложения носят раскольнический характер и затрагивают коренные интересы всей партии и государства. Поэтому такого рода вопросы не могут быть решены на Президиуме ЦК, а по моему глубокому убеждению, в соответствии с ленинскими партийными принципами должны быть рассмотрены и решены на пленуме ЦК нашей партии». Заявление было разослано партийному руководству.

Пленум открылся 22 июня, и Брежнев, уже выписавшийся из больницы, принял в нем активное участие. В результате противники Хрущёва потерпели поражение, лишились своих постов, а верность Брежнева была оценена по достоинству – в числе прочих он стал полноправным членом Президиума ЦК КПСС.

Из числа противников Хрущёва после пленума свой пост председателя Президиума Верховного Совета СССР и членство в Президиуме ЦК сохранил лишь престарелый маршал Ворошилов. Он еще три года продолжал оставаться формальным главой государства, пока наконец в мае 1960 г. не был отправлен в отставку – к этому времени ему уже исполнилось 79 лет. И вполне ожидаемо пост председателя Президиума Верховного Совета получил верный соратник Хрущёва Л. И. Брежнев.

Новый пост, наверное, казался Брежневу пределом мечтаний. На целине он работал чуть ли не круглыми сутками, буквально валясь с ног. В качестве секретаря ЦК, курировавшего космонавтику, он, может быть, напрягался чуть поменьше, но велик был груз ответственности. Теперь, оставаясь членом Президиума ЦК КПСС, то есть по-прежнему входя в высшее руководство страны, он оказался на почетной, но совершенно необременительной должности. Наверное, при желании можно было бы попробовать наладить работу советского аппарата, попытаться повысить роль Советов (не в ущерб, конечно, авторитету партии)… но Брежнева и так все устраивало. Он охотно позировал перед фото– и кинокамерами, ездил за границу по несколько раз в году, принимал глав государств, послов, вручал награды, сам получал иностранные награды – и постоянно оказывался в центре внимания СМИ. Росла его известность в стране и за рубежом, рос авторитет, тем более что и внешне Брежнев – все еще относительно молодой, подтянутый, как правило, хорошо одетый – в лучшую сторону отличался от своих соратников, начиная с самого Хрущёва.

Правда, иностранцы отмечали, что самостоятельным политиком Брежнев не является и его выступления и речи за рубежом особого впечатления не производили. К тому же сам Брежнев, никогда не занимавшийся международными делами и плохо в них ориентировавшийся, боялся сказать что-нибудь не то. Именно тогда он обзавелся привычкой любую, даже самую крохотную речь читать по бумажке, подготовленной его помощниками. Это отличало его от прочих советских политических лидеров – и Сталина, и Маленкова, и Хрущёва, причем не в лучшую сторону.

Как писал позднее посол США в СССР в 1962–1967 гг. Ф. Д. Копер, «Брежнев был всегда приветлив, но никогда не имел сказать мне что-либо такое, что заставило бы меня поспешить назад в посольство, чтобы телеграфировать в Вашингтон, или того, что я еще не читал в утреннем номере «Правды».

В этой комфортной ситуации Брежнев мог бы продержаться до конца своей политической карьеры – его предшественник, маршал К. Е. Ворошилов, оставил этот пост в 79 лет. Но, как оказалось, он был лишь на пути к вершине власти.

В те годы вторым человеком в Президиуме ЦК КПСС был Ф. Р. Козлов. Фактически он являлся вторым секретарем ЦК, хотя официально такой должности не существовало. В разные годы эту роль играли В. М. Молотов, Л. М. Каганович, Г. М. Маленков, А. А. Жданов, М. А. Суслов.

В отсутствие Хрущёва Козлов вел заседания Президиума, непосредственно руководил партийным аппаратом, курировал оборонную промышленность, вооруженные силы и КГБ. При этом Козлов был на два года младше Брежнева. Хрущёв неоднократно говорил, что хотел бы видеть его своим преемником (насколько серьезно он это говорил – вопрос другой).

Но в апреле 1963 года Козлов перенес инсульт, был парализован и уже не мог выполнять свои обязанности (впрочем, Хрущёв до конца своего правления сохранял за ним должности члена Президиума и секретаря ЦК).

А. Н. Косыгин, Л. И. Брежнев, А. И. Микоян на трибуне Мавзолея.

Вскоре, в июне 1963 года, место Козлова занял Брежнев. Хотя формально пост председателя Президиума Верховного Совета СССР сохранялся за ним до следующей сессии Верховного Совета, до июля 1964 года, когда его сменил А. И. Микоян, фактически он полностью был загружен работой в секретариате ЦК. Впрочем, помимо Брежнева секретарем ЦК стал еще и Н. В. Подгорный, вызванный с Украины. Фактически они разделили обязанности второго секретаря – по-видимому, теперь Хрущёв опасался давать слишком много власти в одни руки. Но добился прямо противоположного результата – настроил и Брежнева, и Подгорного против себя и заставил их объединиться. Не случайно оба они приняли активное участие в его смещении в октябре 1964 года.