— Да, но… — заговорила было Соня, но Ирен ее перебила:

— Я прекрасно понимаю, что ты хочешь сказать: «Дай бог управиться с делами до шести, ведь я рабыня своей жестокой начальницы». Эх, Соня, была не была, один раз живем. Отпускаю тебя пораньше. Можешь идти прямо сейчас. В конце концов, мы, женщины, должны помогать друг другу. Нельзя позволять самцам думать, что они могут повязать нас по рукам и ногам!

Соня смущенно улыбнулась.

— Можешь меня не благодарить, — продолжала Ирен. — Я тебя прикрою на этой неделе, но на следующей спущу все семь шкур.

Соня понимающе кивнула. Уж в этом-то она не сомневалась.

Первую часть пути Соня на схему Лонга не глядела. Она прекрасно знала, как доехать до порта Стивенс. Когда год назад она купила машину, то объездила все окрестности Сиднея.

У нее была тайная страсть к пляжам, вероятно потому, что в детстве ей редко приходилось бывать у моря. К сожалению, вскоре выяснилось, что одинокие выходные, даже на море, — не такое уж веселое занятие. Днем бродить по пляжу и разглядывать достопримечательности было приятно, но потом приходилось возвращаться в мотель и торчать там весь вечер, не зная, куда себя деть. А звуки, доносящиеся из соседних номеров, красноречиво повествовали о том, что у других людей такой проблемы не возникает.

Какого же черта теперь она послушалась Ирен и потащилась одна на этот «Уединенный пляж»? Да уж, теперь у нее достаточно времени на размышления и переживания, даже слишком. Соня раздраженно вздохнула. Поздно передумывать, до порта Стивенс рукой подать.

Через пять минут, сверившись с картой, она свернула на дорогу, ведущую прямиком к цели. Дорога была узкая и извилистая, по обочинам росли лишь чахлые деревца и еще менее привлекательные кусты, первые признаки близости моря. Впрочем, и домов нигде не было видно, а это уже означало, что она въехала в заповедник.

Наконец слева возникла автозаправка. Она оказалась ужасно древней, как и примыкающий к ней магазинчик, но товаров там было на удивление много, а за кассой стоял веселый старик, большой любитель поболтать.

В начале шестого Соня снова тронулась в путь, положив на сиденье пакет с хлебом, молоком, яйцами, двумя плитками шоколада и парой любимых журналов. Набор продуктов тот еще, конечно. Шоколад полнит, а хлеба она не ела уже года три-четыре. Черт, да она вообще не продумала толком это путешествие! Даже не переоделась. Просто побросала в сумку все, что попалось на глаза, села в машину и поехала. Вот балда!..

Ругая себя, девушка свернула с трассы, и через пару минут перед ней открылся Тихий океан. Безбрежное бирюзовое пространство, при взгляде на которое сердце девушки встрепенулось. Внезапно она поняла, что правильно сделала, приехав сюда. У воды ей всегда становилось легко на душе.

Но светлую мысль вскоре заглушили другие, мрачные и холодные. Воскресный побег ничего не изменит. Она просто перенесла решение проблемы на потом. Так что же, простить и забыть? Или послать Форреста к черту и попытаться жить без него?

Некоторым девушкам, чтобы найти себе нового парня, стоит только подмигнуть. А ей, Соне, это никогда не давалось легко, даже теперь, когда она отучилась краснеть при взгляде на незнакомого мужчину.

Соня слышала, как кто-то однажды сказал о ней: «Не от мира сего». Это было неправдой. Она просто стеснялась. Ну и побаивалась, конечно. Проникнуться теплым чувством к незнакомцу ей было не так-то просто. Она с трудом привыкала к новым людям. Форрест, например, при первой встрече ей не понравился. Да, он произвел впечатление. Но понравиться — нет, этого не было.

Соня думала, что он слишком торопится. Чуть позже, когда он стал ходить за девушкой по пятам, как верный пес, ей это польстило. Цветы дважды в неделю. Телефонные звонки каждый день. Подарки. Даже стихи!

Как она могла после этого не влюбиться? Ведь Форрест делал все то, что полагается делать страстно влюбленному мужчине. И как теперь не переживать, ощущая внутри звенящую пустоту после его измены?

Соня глубоко вздохнула, представив себе жизнь без Форреста. Пустой дом. Пустая постель. Пустые выходные — не с кем сходить в кино, не с кем поговорить, некому пошептать что-нибудь ласковое на ушко… А поиски нового мужчины заранее повергали ее в ужас. Искать мужчину? Как? Знакомиться? Заговаривать первой? О нет, она не сможет, и потом, это просто неприлично…

Соне не приходило в голову, что она так тяжело сходится с людьми именно из-за того неимоверного количества правил, которым сама подчинила свою жизнь. Даже в мелочах она не умела расслабляться, не ценила естественности. Природный запах чистого тела казался ей отвратительным — его немедленно надо было забить, закрыть дезодорантом или духами. Мужчина должен был видеть ее только причесанной, накрашенной и одетой — пусть и в легкий эротичный пеньюар. Соне казалось, что ей будет легче жить, если все в ней будет идеально. На самом же деле необходимость «лежать красиво и дышать бесшумно» отнимала у нее половину удовольствия в постели, но девушка не готова была себе в этом признаться.

Жить без правил? Предстать перед мужчиной растрепанной? Проснуться позже него и не приготовить ему завтрак? Да это же настоящая революция в мелочах!

К сожалению, с мелочей революции не начинаются. И для того, чтобы Сонина чувственность вырвалась наружу, нужна была действительно веская причина.

Услышав автомобильный гудок, прозвучавший как гром среди ясного неба, она подскочила на сиденье, бросила взгляд в зеркало заднего вида, а потом высунулась в окно и обернулась. Ярко-желтый пикап стоял в паре метров позади. Несколько досок для серфинга громоздились на крыше. Мужчина за рулем нетерпеливо махал рукой.

Соня даже не сразу осознала, что она уже не едет, а стоит прямо посреди дороги. Смешавшись, она послала водителю пикапа застенчивую, извиняющуюся улыбку. После минутного колебания тот улыбнулся в ответ, отчего по телу Сони пробежала странная дрожь. Некоторое время она тупо глядела на отражение в зеркале, потом увела машину влево.

Образ незнакомца отпечатался у нее в памяти. Светловолосый широкоплечий парень в больших солнечных очках и вызывающей ярко-оранжевой футболке. Лицом он напоминал волевого красавца из тех, что рекламируют мужскую парфюмерию в журналах. Бронзовый загар. Выпирающий подбородок, покрытый трехдневной щетиной. Конечно, Соня не могла видеть цвет его глаз за стеклами солнцезащитных очков, но почему-то была уверена, что они голубые.

Последняя мысль ее удивила. Чем это она занимается — размышляет о глазах незнакомого парня?! А его, случайно, не интересует то же самое? И рука Сони непроизвольно потянулась, чтобы снять очки, позволив незнакомцу хорошенько разглядеть ее глаза — большие, карие, с длинными ресницами. Но в последний момент девушка все же удержалась, и очки остались на месте. Мимолетное безумие прошло. Слава богу. Что с ней творится? Минуту назад она страдала от того, что Форрест ей изменил, а теперь сама едва не флиртует с незнакомцем! Такому поведению нет оправдания, и неважно, насколько сексуален тот парень в пикапе.